FILE９
木々の間を歩き、山を登っていた俺は、妙な気配を感じて近くの茂みに身を潜めた。
微かな気配だ…。聴覚を鋭敏化させていなければ気付けなかっただろう。
…あの日の遭遇以来ここ三日間、麓でも山中でも相麻のヤツらに会う事は無かったのに…。
全身を緊張させ、視覚、聴覚、嗅覚を可能な限り鋭敏化させ、気配を窺う。
人の姿での部分的な能力解放の仕方は、つい一昨日なんとか形になったばかりだ。さすがに人狼の姿の時ほどの鋭敏さはな
いけれど、それでも普通の人間の感覚を遙かに超える探査能力を得られる。
気配は…、三つか？下の方から近付いて来る。日没間際のこの時間、鹿撃ちの猟師とも思えない…。
風向きが変わり、その匂いを嗅ぎ取った俺は、息を殺して目を細める。…あの馬と似たような匂いだ…。つまりライカンス
ロープ、…おそらくは相麻だ…！
うかつに動くのはまずい。茂みにじっと身を潜めていると、やがて、夕暮れの薄闇の中に、三頭の獣が姿を現した。
「…おかしいな…」
「確かに見たのだが…」
犬と熊が、それぞれ周囲を見回し、鼻を鳴らして匂いを探りながら呟く。
消気水…、ビャクヤに貰ったあの香水の効果で、俺の気配を匂いで捉える事は不可能だ。
「気のせいだったのだろう」
そう二人に声をかけたのは、薄い桃色の猫だ。
あの時見逃してくれた猫は、他の二人と違い、肩までの短い袖がついたジャケットを身につけていた。
暗い紫のジャケットは、硬い素材がインナーにでも使われているのか、まるでプロテクターのように形が整っている。
…あいつは確か、ゼロヨンと呼ばれていたよな…。
「ぐずぐずしている時間が惜しい、散開し、探索に戻るぞ」
猫の言葉に犬と熊とが不満げに唸りを漏らし、思い思いの方向へ散って行った。
一人その場に残った０４は、ゆっくりと首を巡らせ、俺の潜んでいる茂みに視線を向けた。
「…出て来い。そこに居るのは判っている」
………！！！
「先日もこの近辺に居たな…。何をしているのだ、少年？」
前に見られたのも俺だという事がバレている…！？
観念して立ち上がり、姿を見せると、０４は俺の目を真っ直ぐに見据えた。
「…見逃すのは今回限りだ。悪いことは言わない。この山には二度と近付くな。これは警告だ」
…？…また、見逃してくれると言うのか？
「…あんたは何者だ？何をしているんだ？」
俺の問いに、０４は目を細めた。
「…なかなか肝がすわっているな…。私の姿を見ても怯えている様子がない…」
猫は踵を返し、俺に背を向けた。
「その質問には答えられない。知れば君を殺さなければならなくなる」
「…何で俺を見逃してくれる？」
「ただの気紛れだ。だが、我等のことは誰にも話さない事だ。…もっとも、話した所で誰も信じはしないだろうがな」
そのまま歩き去ろうとした０４は、耳をピクリと動かし、早口に呟いた。
「…隠れていろ…。君は匂いが希薄だ。身を潜めてじっとしていれば、彼らには気付かれない」
言われるまでもなく、何者かの接近を察した俺は、再び茂みに身を隠していた。
俺が茂みの中に戻ってからほんの数秒後、木立の向こうから犬が姿を見せた。
「…誰と話していた？」
「…ただの独り言だ」
少し遅れてやってきた熊が、二人の顔を交互に見つめる。
「男の声が聞こえたような気がしたが…？」
「気のせいだろう」
熊の問いに肩を竦めると、猫は俺が潜んでいる茂みから距離を離すように、静かに歩き出す。
その後ろ姿を見つめていた犬が、不意に足下の枯れ枝をつま先で蹴り上げた。
気配を察した０４が振り向く。その顔には、僅かに焦りの表情が張り付いていた。
宙に浮いた枯れ木を犬の足が蹴り飛ばし、粉々に粉砕する。
飛び散った破片は、俺が居た茂み目掛けて…！？
「人間だ！」
破片を避けて茂みから転がり出た俺を目にし、熊が声を上げた。
「…どうも先日から様子がおかしいと思っていたが…。０４、どういうつもりだ…？」
犬の冷ややかな声に、０４は無表情のまま沈黙する。
「目撃者は始末しろと言われているだろう！反逆行為だぞ！？」
犬とは対照的に、熊は露骨に焦りの表情を浮かべ、０４に言い募る。
「子供の一人に見られた所で、任務に支障はない。見逃してやろう」
０４の言葉に、犬は苛立たしげに唇をめくり上げ、牙を剥き出しにした。
「馬鹿が…！上にバレたら始末されるぞ！？」
「少年。我々のことは他言しないと、約束できるな？」
俺に向けられた０４の言葉に、犬はギリリと牙を噛みしめた。
「冗談じゃない！お前の酔狂に付き合って、こっちまで処分されてたまるか！」
犬はそう叫ぶと、俺に向き直り、ぐっと身を縮めた。
「逃げろ少年！」
０４はそう叫びつつ、飛びかかろうとした犬と俺の間に割り込む。
「気でも狂ったか０４！？」
「見逃しても問題はないはずだ。頼む。責は私一人が負う」
「この馬鹿が…！そんな戯れ言が通ると思うか！？０７！０４を抑えておけ！」
熊は犬と猫、そして俺の顔を見回しながら、
「し、しかし…！」
と、戸惑う素振りを見せた。
釈然としないが、この隙を逃すのはまずい！俺はくるりと身を翻し、走り出す。
０４は何故か俺を逃がそうとしてくれている。まずはとにかくこの場を離れなければ！
「早くしろ！お前も連帯責任で処分されたいのか！？」
犬の怒声が飛ぶと、熊は叫び声を上げた。
激しく入り乱れる足音、熊が０４と犬の間に割って入り、犬は斜面を駆け登る俺を追って駆け出した。
止めようと動く０４の行く手を、唸り声を発しながら熊が遮る。
逃げ切れるはずがない。人間の姿では。
駆けながらも、俺はすでに変身準備を勧めている。
大きく窪んでいる、水の枯れた小さな沢跡に飛び込み、岩壁に身を寄せて上を向く。
俺の変身所要時間は１３秒。すでに獣毛が生え出し、骨格の変形が始まっている。完了まであと５秒程度だ！
追ってきた犬が沢の縁に立った。俺の逃げた方向を探っているのだろう、真上で左右を見回す。
どうやら、一か八かで崖下に留まった判断は功を奏したらしい。
思った通りだ…、俺と同じ犬型のあいつには、突き出たマズルが邪魔になって真下が見えにくい！
変身を終えた俺は、鋭い爪を収め、きつく握り締めた右拳と腕の骨を硬質化し、両脚の筋力を増強する。
音を立てて足場を抉り、俺の両脚は地面を離れた。
犬は気配を察知して自分の足下に視線を向けたが、…遅いっ！
真下から飛び上がった俺の拳は、犬の顎をまともに捉え、その体を高々と宙へ跳ね上げる。
拳に残る確かな手応えが、犬の下顎が割れた事を教えてくれた。
ソリディファイ・インパクト。ビャクヤから教わった技の一つだ。
拳から肘までの骨格を補強し、激突の瞬間に手首から指先までの関節を固定、肘から先を一塊の杭に見立てて相手に打ち込
む肉弾攻撃。
操作するのは骨格強化と、突進の一瞬のみの筋力強化と、打撃の瞬間の関節固定。
滑らかに、滞りなく三種の操作をおこなう必要があって、コツを掴むまではかなり苦労した。
だが、人狼の持ち味である、全ライカンスロープ中でも屈指の瞬間最大速度を乗せたこの一撃、命中さえすれば威力はご覧
の通りだ。
犬は一発で意識を飛ばされ、回転しながら地面に落ち、ぴくりとも動かなくなっている。
…さてと…。立ち去りたいのはやまやまだが、このままじゃあこの山を確実にマークされる…。
俺は素早く頭を回転させる。…あの、ゼロヨンと呼ばれていた猫の方は話が分かりそうだし、俺を助けてくれようともして
いた…。
…なんとか、話し合いで上手く収められないだろうか…？
俺は犬をその場に残し、猫と熊が居るはずの場所へと駆け出した。
熊と猫は間近で睨み合い、唸り声を上げていた。
「そこを退け０７！あの少年はただの民間人だ！」
自分の倍近いボリュームを持つ熊を睨み、０４は声を荒げる。
「目を覚ませ０４！反逆がばれれば処分されてしまうぞ！」
「我々が処分されたくないように、あの少年とて同じ、死にたくはないだろう！何故今回限り目を瞑ってやれないのだ！」
猫の言葉に、熊は苛立たしげに吠える。
「ああそうとも！俺も死にたくはない！他人に情けをかけて処分されるなど御免だ！我等にはそんな余裕など無いだろう！？」
「０７…！判ってはくれないのか！？」
「判っていないのはお前の方だ！冷静になれ！」
「…もめているところ、横から悪いんだけれど…」
木立の間を縫うように移動し、二人に接近した俺は、太い木の陰から姿を現し、声をかけた。
ハッとして振り向いた二人の瞳に、銀色の狼の姿が映り込む。
「…人狼…！？」
熊が全身を緊張させて身構える。
「０８の通信にあったのは…、こいつか…！」
猫も腰を落として尻尾を立てた。
「待ってくれ！争いたくはない！」
慌てて言った俺に、０７と呼ばれていた熊がごくりと喉を鳴らした。
「考えようによってはついているぞ…。本物の人狼だ、生きたまま捕らえられれば大手柄になる…！」
「待て０７！」
０４は熊を制して声を上げた。そして油断無い視線で俺を見つめる。
「その声…、君はまさか…、先程の少年か…？」
頷いた俺に、猫と熊は驚いたように目を見開く。
「馬鹿な…、匂いはしなかったぞ？」
「今もそう…、気配が実に希薄だ…。実物をこの目で見るのは初めてだが、これも人狼の力なのか…？」
熊と猫は口々に呟く。
「貴様、０５は…、犬のライカンスロープはどうした？」
熊が緊張を孕んだ口調で俺に問う。
…しばらくの間で良い、せめて交渉が纏まるまで、いくらかでもビビッたままで居てくれれば助かるんだが…。
「あっちでおねんねしているよ」
人狼の呪いは死者を呪縛するだけじゃない、生きているライカンスロープにも効果を発揮する。あの犬はしばらく目覚めら
れないだろう。
攻撃と共に傷口に呪いを送り込む事で、ライカンスロープが持つ強力な再生能力の発現を阻害する事ができるのだ。
一度擦り込んだ呪いは数時間に及び効果を発揮し続けるから、人狼に傷つけられた者は、戦闘中の高速回復ができなくなる。
これも人狼が恐れられる理由の一つだ。
「取引したい」
「…取引…？」
訝しげに目を細めた猫に、俺は頷いて見せた。
「俺はなるべくそちらと争いたくは無い。この山を荒らさず、放っておいてくれるならば、そちらの邪魔はしない」
猫は黙って俺の話を聞いている。
「あんた達は今日、ここでは、誰とも出会わなかった。俺も誰とも会っていない。無かった事にして、これからはお互いに不
干渉、という事にはできないだろうか？」
「…そちらに先制攻撃の意志が無い事は解った。…だが…」
猫は静かにそう言い、一歩進み出た熊がその言葉の後を引き取る。
「０６と０８を殺した人狼を捕らえるまで、俺達に下された追跡命令は撤回されない。そっちの意志など関係ない！」
「…そういう事だ…。悪いな少年…。君が人狼だと…、相麻に仇為す者だと知った以上、見逃してやる事はできない…」
くそっ…！説得は無理なのか…？
…いや、さっきこいつらは処分がどうとか言っていたな？…もしかして、好きで相麻の下に居る訳じゃないんじゃないのか？
必死に別の説得方法を考える俺めがけ、熊がいきなり地を蹴った。
まずい！不意を突かれた俺は、鼻先を熊の爪に掠られながらも、咄嗟に後方へ跳ぶ。
着地して四つん這いになった俺は、追い縋り、続けざまに振り下ろされた熊の腕を、地面を転がるようにして避けた。
身を起こそうとした俺は、ぞくりと背筋を走る物を感じ、素早く横へと身を投げ出した。
本能の警告は正しかった。薄い桃色の長毛をなびかせ、上空から落下してきた猫の蹴りが、地面を大きく抉る。
あまり大きくはない、細身とも言える体付きだが、跳び蹴りの破壊力はかなりのものだ。
もしもだが、まともに食らったなら…、馬に蹴られるのとさほど変わらないんじゃないだろうか…！？
俺が体勢を整える前に突っ込んできた熊が、下から上へと腕を振るう。…まずい、避けられない！
咄嗟に両腕の骨を強化し、交差させて顔面を庇う。腕が千切れるかと思うような衝撃と共に、俺の体は高々と跳ね上げられた。
痺れて使い物にならない腕に代わり、両足の爪を伸ばして、吹き飛ばされた先にあった木の幹に横向きに着地、爪を立てて
静止する。
左腕が肘からおかしな方向へ曲がり、ぶらんと揺れた。…何て腕力だ…！硬化させたのに、一発で左腕が折れている！
木の幹に水平に立つ俺めがけ、０４が跳躍した。
空を切って飛来する猫に対し、しかし俺は反撃の手段が無い。左腕の修復には時間がかかりそうだし、右腕はまだ痺れてい
て殆ど動かない！
幹を蹴って跳躍した俺の脇腹を、下から振り上げられた猫の腕が掠める。抜き手は被毛を掠めただけだったが、脇腹にゾク
リとする妙な感触が残った。
飛び移った先の枝で、ひりつく脇腹を見下ろすと、銀の毛が霜に被われていた。
…これはもしかして…、あの猫の能力なのか…！？
ライカンスロープは、各々何らかの能力を持っている。
俺の人狼の呪いや、ビャクヤの不思議な能力がそれだ。
…中には水に渦を巻かせるとか、洗濯機が壊れた時くらいしか出番がないような物もあるらしいが…。
ライカンスロープはそれぞれ、親のどちらかから個体固有の能力を受け継ぐ。大半はこのパターンだ。
別のパターンとしては、人狼には呪いの力、妖狐には発火能力というように、種族毎に獲得する能力が決まっている物もあ
る。俺も人狼なので、当然これに該当する。
それらと関係なく、突然変異的に特別な能力を獲得する個体もいる。ビャクヤがこのタイプらしい。
この猫の場合は恐らく個体固有の能力だ。物質の熱を奪う能力というものを、ビャクヤから聞いている。
少々の冷気ではどうと言うこともないけれど、傷とは違って修復がきかない…。かすってこれなら、直に触れられたら完全
に凍り付くんじゃないだろうか？
俺が宙で身を捻り、立っていた枝の上で身構えると、０４は毛を逆立てて俺を見据えた。
美しい。そう思った。
野性的で荒々しく、かつ優雅で流麗…。敵となった猫は、それでも俺の目を奪う危険な美を有していた。
俺は思考を中断し、枝から跳躍して地面に降り立つ。
足場にしていた木は、熊の体当たりで根本から折れ、傾いて行く。
ゆっくりと傾く木の前から、熊が猛然とダッシュして来た。
左腕の修復は五割といった所、右腕はなんとか感覚が戻ってきたが、真っ向から組み合うのは無謀だ。
何せ馬力が違い過ぎる、例え万全の状態でも絶対に力比べはしたくない相手だ。
横薙ぎに振るわれた腕を身を低くしてかいくぐり、俺は熊の脇をスルリと抜ける。
吹き散らされた銀の被毛が舞う中、俺はしっかりと地面を踏み締め、右腕の骨を強化した。
振り向く熊の鳩尾めがけ、ソリディファイ・インパクトを放とうとしたその瞬間、俺は肩に軽い感触を覚えた。
攻撃を中断し、反射的に横に跳んだ俺は、静かにその場に立つ０４の姿を見た。
そして、宙から降下してきた０４が、俺の肩に触れていた事を悟る。
痛み。冷たいを遥かに通り越した、締め付けられるような鈍い痛みを、俺は右肩と肘に感じている。
「…しまった…！」
薄い氷に被われた俺の右腕は、肩口から肘までが、完全に凍結している。
凍り付いた箇所と接触している、僅かに感覚の残る部位が、ジンジンと、嫌な痛みを脳に伝えていた…。