第四話 「貸し借りなし」
僕の名前は根枯村樹市。東護中三年。図書委員会所属。クリーム色がかった白い被毛の、猫の獣人。
学校から少し離れた場所にある公園で、だいぶ傾いた日の光を浴びながら、僕は一人、ベンチに腰掛けていた。
昔、まだ僕達が幼かった頃、ここには広い林があった。
あれから行われた開発によって、今では一部が公園として残っているだけで、周囲にはマンションや分譲住宅が立ち並んでいる。
時間は全てを変えてゆく。あるいは壊してゆく。
大好きだった遊び場は姿を変え、幼い頃の想い出は風化し、全てを信じて疑わなかった心は猜疑心と拒絶に彩られる。
…それでも、君は良い方に変ったね。
君は本当に立派になった。泣き虫だったあの頃からは想像もつかないほど…。それなのに、胸の中には素直さと純粋さが、
あの頃と全く変わらずに残っている。
傷だらけになって、汚れて、濁ってしまった僕とは正反対だ…。
今の僕には君が眩しい。…眩しすぎるんだ…。一緒に居たら僕はきっと…。
だから、これからはまた以前のようになろう。君は僕と関わらず、僕は時折遠くから君を見つめるだけの関係。…それで良
い…。…それで、良いんだ…。
…それで…、良い…、はずなのに…。
どうして、こんなに辛いんだろう？
どうして、こんなに悲しいんだろう？
どうして、こんなに胸が苦しいんだろう？
どうして、こんなに君に会いたいんだろう？
…君の顔が見たい。声が聞きたい。胸が締め付けられているように苦しくて、心がざわざわして落ち着かない…。
僕の葛藤が、迷いが、幻聴を聞かせる…。
君の声が聞こえるよ…、遠くから、僕を呼ぶ声が…。
「……ムラー…！」
僕ははっとして顔を上げた。
「ネコムラぁーっ！！！」
僕はベンチを立つ。公園の入り口に、息を切らせて立っているアブクマ君の姿があった。
「さっちゃん…」
うっかり出た言葉に、僕は口を押さえた。まだ距離もあり、呟くような声だった事もあって、彼には聞かれていないようだった。
「ひでぇなあ…。一緒に帰るって、たこ焼き食うって、言ったじゃねぇか…」
アブクマ君は全身汗ビッショリで、肩で息をしていた。足取りは重く、靴底を引きずるようにして歩いてくる。
…僕を探して…、あちこち駆け回ったんだ…。
「悪ぃっ！」
アブクマ君は僕に歩み寄ると、いきなり頭を下げた。
「…え…？」
あっけにとられた僕に、アブクマ君は頭を下げたまま続けた。
「サカキバラから無理矢理聞き出した。俺が、去年お前と会ってた事…。あの時路地裏で会ったのがお前だって、気付いて無
かった…」
…ああ、そのことか…。
「なのに俺…、俺…、お前が行きがかりで助けてくれたんだとばかり思って…、お前のこと、全然気付けなくて…」
そんな事、気にしなくて良いよ。そう言いたかった。でも、これっきりにしなきゃいけないんだ…。
「行きがかりだよ。それに、これで貸し借りなしだからね？僕は一人が好きなんだ。これからは前みたいに、お互い干渉なし
でいこう。正直、図書室でくらいは静かに過ごしたかったんだ。これで僕もお役御免だからね、やっと平穏な日常に戻れるよ」
僕は極力冷たい口調で言った。…アブクマ君は、ショックを受けたような顔をしていた。
「まだ、返し足りねぇよ…。俺がお前から受けた恩は、あの程度じゃ…」
「恩？結局、エコジマ先生の不正な追試だったじゃないか？結果的には君が勉強する必要も、僕が勉強を見る必要も無かった。
お互い、無駄な時間を過ごしたね」
言いながら、僕は自分を絞め殺したくなる。
アブクマ君は眉を八の字にして、今にも泣き出しそうな顔で僕を見つめていた。…こんな表情は昔からちっとも変っていない…。
「…僕はもう行くよ。それじゃあね」
僕はアブクマ君に背を向け、歩き出した。
「ま…、待って…」
背中に投げかけられた言葉は、途中で途切れた。続いてドサッという音が後ろで聞こえ、僕は振り向く。
アブクマ君が、地面にうつ伏せに倒れていた。
…思い出した…。彼は昔から暑いのが苦手だった。今日一日、この炎天下の中、冷房の入っていないあの教室で追試を受け
ていたんだ。
それに、長距離走は昔から一番の苦手なのに…、連日、深夜に及ぶ必死な勉強で疲れ切った体で、僕を探して町中走り回っ
たりなんてしたから…！
「アブクマ君？アブクマ君っ？！」
僕は駆け寄って、アブクマ君の体を揺さぶった。彼は苦しげに目を硬く閉じ、ふぅふぅと荒い息をしている。たぶん熱中症
だ…。彼は、こんなになるまで僕を探してくれていたんだ…。
「ごめん…、ごめんね、さっちゃん…」
僕は泣き出したいような気持ちでアブクマ君の腕を掴み、渾身の力を振り絞って仰向けにひっくり返した。
彼を仰向けに寝かせると、僕は近くの水飲み場でハンカチを湿らせて額に当てた。それから自販機が近くにあった事を思い
出し、慌てて飲み物を買いに行く。
スポーツドリンクを買って急いで戻ると、アブクマ君が苦しげに何か呟いていた。
「どうしたの！？大丈夫！？」
「…で…。…ちゃん…」
アブクマ君の口元に耳を寄せ、その言葉を聞き取った時、僕の中で何かが弾けた。
「…置いてかないで…、きっちゃん…」
アブクマ君はそう繰り返していた。彼の閉じられた目に涙が滲み、頬を伝い落ちて行く。
昔と同じ、泣き虫だった頃と同じ表情を浮かべるアブクマ君を前に、僕の胸は激しく痛んだ…。
「…んあ…？」
薄く目を開けたアブクマ君の顔を、僕は覗き込んだ。
「大丈夫？」
アブクマ君は不思議そうな顔で僕の顔を見上げ、呟く。
「ネコムラ…、俺…？…って！？」
僕の膝枕に驚いたのか、彼はいきなりガバッと起き上がった。そして起き上がったとたんに頭を押さえて、顔を顰める。
「いっ、つつつ…！」
「急に動かないほうが良いよ。熱中症…、あと脱水症状だと思う。…これ飲んで。水分を補給しなきゃ…」
ボクが差し出したスポーツドリンクを、アブクマ君は礼を言って受け取る。
ゴクゴクと喉を鳴らしてドリンクをガブ飲みすると、アブクマ君はため息をついた。
「済まねぇ…。楽になった…」
何を言えばいいのか分からず、僕は黙り込む。
彼も同じなのだろうか、視線を落とし、半分に減ったドリンクのボトルを見つめていた。
「…俺さ…」
アブクマ君はポツリと言った。
「ちいせぇころは、無茶苦茶どんくさくて、すげぇ泣き虫だったんだ…」
…うん。良く知ってる。
「このあたり、俺が幼稚園に居た頃は広い林だったんだよ。で、その頃はいつも、仲の良い二人と遊んでた…」
そうだったね…。君も、まだ覚えていたんだ…。
「臆病で、のろまで、なかなか友達が出来なかった俺と、その二人は嫌な顔もしねぇで遊んでくれたんだ…」
…だって、全然、嫌なんかじゃなかっもん…。
「その内一人は同じ学校に居た…。…たぶん、お前も知ってる…」
………。
「もう一人は、小学校に上がる前に急に引っ越して行っちまって、それっきり会えてねぇ」
アブクマ君は、顔を上げて僕を見た。
「今朝、久しぶりにその頃の夢を見たんだ。そんで気付いた」
…え…？
「お前さ、その引っ越してった友達に、なんとなく似てるんだよ。毛の色も違うし、苗字も違うけど。そいつもキイチってい
う猫だったんだ…」
どうやら、僕の正体に気付いた訳ではないらしい。ほっとして内心胸をなでおろす。
「今日、教室で俺の事助けてくれたろ？あの時、お前とそいつがダブって見えた。そいつ、優しくて、いつも笑ってて、かっ
こよくてさ…。俺がからかわれたりして泣いてると、すぐにすっ飛んで来て助けてくれたんだ…」
…そうだったね。あの頃は、サツキって名前が女の子みたいだって、よくからかわれて泣いてたっけ…。
「憧れてたんだ。こんなヤツみたいになれたらいいなって」
アブクマ君は照れたように鼻の頭を掻き、視線を落とした。
「突然引っ越しちまってさ。いきなりのことだったから、さよならも言えなかったし、何も恩返しできなかった。今でも、あ
の時の事を思い出すと苦しくなるんだ…」
…僕も…、辛かったよ…。
「もう、イヤなんだよ。借りも返せねぇうちに、居なくなられるのは…」
アブクマ君は、今にも泣きだしそうに顔を歪めた。その様子がたまらなく愛おしく、僕の胸は激しく脈打っていた。
「アブクマ君…」
自然に、言葉が出た。
「貸し借りとかは、もう無しだよ」
「でも…」
顔を上げた彼の鼻に、僕は指を突きつける。驚いたような顔をしている彼に、僕は言ってやった。
「そういうのイヤなんだ。貸しとか借りとか、気を遣ったり遣われたりとか、堅苦しくてめんどくさいのは」
僕は彼の鼻をグリッと指で押し、笑いかけた。
「もう、貸し借り無しでチャラ。対等のクラスメートの関係で、いいじゃない？」
僕が指を引っ込めると、アブクマ君はきょとんとした表情を浮かべる。その目が丸く、大きく見開かれた。
「そ、それじゃあ…」
「まあ、あまり付き合いは良い方じゃないし、テレビなんかもほとんど見ないから、話しててもつまらないと思うけどね？」
彼は驚きながらも、嬉しそうな顔をした。
まったく、自分がここまで意思の弱いヤツだとは思わなかった。…幸い、まだ悟られてはいないようだけど…。でも…、あ
と８ヶ月、せめて卒業して別れるまでは、一緒に居ても…、いいよね？
「じゃあ、さっそくたこ焼き食いに行こう！借りって訳じゃなく、ジュース奢ってもらったお返しって事ならいいだろ？」
アブクマ君はいきなり立ち上がり、
「あ、あれ…？」
立ちくらみでもしたのか、数歩ふらふらっと、前のめりに歩く。って…、
「あぶないっ！」
僕は咄嗟に立ち上がって彼の体を支え…、支…え…！…む、むりっ…！
「むぎゅうっ！」
僕達は重なり合って、芝生の上で派手に転んだ。支えようとした僕は、仰向けに押し倒されたような格好になり、彼の下じ
きになって、無様にも身動きが取れなくなっていた。
「ちょ…！おも…いっ…よっ…！」
呻いた僕の上で、まだふらつくのか、アブクマ君は片手で頭を押さえながら上体を浮かせる。鼻がくっつきそうな間近に、
情けなさそうに顰められたアブクマ君の顔があった。
「わ、悪ぃ…。大丈夫か？」
「ふぅ…。なんとか平気みたい…。内蔵が口からはみ出るかと思ったけどね」
僕が笑いながら言うと、アブクマ君は決まり悪そうに、ますます顔を顰めた。
…ん？僕は奇妙な感触を覚え、脚を動かす。アブクマ君の腰の下辺り、僕の太ももに、何かが当たってピクンと動いたよう
な気がした。
何だろう？と思った瞬間、アブクマ君は仰け反るようにいきなり身を起こし、そのまま背中から地面に倒れこむ。
「ほら！だからまだ急に動いちゃダメだって…」
アブクマ君は身を起こすと、芝生の上にあぐらをかき、体を縮めて鼻の頭を掻いた。
「…悪ぃ…」
丸い耳をペタンと伏せ、なんだかずいぶん申し訳なさそうに呟く。そんなにしょげること無いのに。
「もう少しゆっくりしていこうよ。たこ焼きは次でいいからさ」
僕が微笑むと、アブクマ君はやっと顔を上げ、苦笑だったけど笑みを返してくれた。
「…ところでよ。エコジマの野郎、なんだってあんな真似したんだろうな？俺を騙して大会に出れなくしたからって、あいつ
になんか得があるってのか？」
アブクマ君は腕組みをして首を傾げた。
今、僕達はベンチに並んで腰掛けている。夕暮れのオレンジの光が、だんだん濃い赤に変わってきていた。
「今回の件で、キダ先生に貸しを作りたかったんだよ」
「…なんでだ？」
僕の言葉に、アブクマ君はさらに首を捻る。ほとんど真横になってるけれど…、首、大丈夫？
「気付いてないの？エコジマ先生、キダ先生によくちょっかいかけてるけど、あれって気があるからだよ」
アブクマ君はきょとんとした顔で僕を見つめた。
「君が追試で赤点を取って、補習を受ける事になって、キダ先生が自分に頭を下げに来る。そうしたら補習を免除するか、先
送りにするって約束して、キダ先生に貸しを作る。それが今回のエコジマ先生の計画だったんだと思う」
僕の説明に、アブクマ君は顔を顰めた。
「冗談で言ったのになぁ。まさか、本当にエコジマの野郎がキダ先生に惚れてたとは…」
彼は頭をがりがりと掻きながらそう言った後、ぴたりと動きを止めた。
「…まてよ？…そうすると、つまりあれか？俺はエコジマの野郎がキダ先生に貸しを作るための…、ダシ？」
「まあ、そうなるね」
僕が頷くと、アブクマ君の瞳に剣呑な光が灯った。
「あの野郎…、卒業したら見てやがれ…」
お礼参りでもするつもりなのか、拳を握りしめるアブクマ君。やれやれ物騒な…。
空を見ると。日は町並みの向こうに隠れ、急に暗さを増してきていた。アブクマ君も、濃い赤から紫に変わりつつある空を
見上げて呟いた。
「暗くなってきちまったな…。ごめんな？俺のせいで…」
「言いっこなしだよ。結局、僕が引っ張り回したようなものだし」
そう言ったけど、アブクマ君はそれでも済まなそうに頭を掻き、立ち上がった。
「もう平気？」
「おう！」
「また倒れ込まないでよ？」
僕がそう笑いかけると、アブクマ君は苦笑いした。
「じゃあ、また明日学校で…」
そ言いかけた言葉を切り、彼は何かに気付いたように「あ」と声を上げた。
「…そういや、夏休みなんだよな、今…」
毎日図書室に通って勉強していたせいか、彼はまだ一学期が続いているように錯覚していたらしい。
「実感、無かったんだね？」
「おう…。まあ、俺は明日から部活復帰だし、やっぱり学校には行くんだけどな」
「そうだったね。大会も近いし…。大変だね、中学最後の夏休み、ほとんど返上だ」
「まあな。でも、休みなんてどうでも良い。…全国に行って、勝ちてぇヤツが居るんだ」
アブクマ君は、うっすらと輝きだした星を見上げて力強く頷き、そして言った。
「うん。俺は、あいつに勝ちてぇ…」
「誰に？」
「去年、全国大会の二回戦で当たった相手だ」
ああ、そういえば、去年の全国大会は、アブクマ君は二回戦で負けたんだっけ。二年生、しかも柔道を始めて四ヶ月足らず
でその成績は、はっきりいってデタラメだと思うけど…。
結局去年の全国大会は、アブクマ君を負かしたその相手が優勝したはず。確か僕達と同学年だったと思う。
彼は気合いを入れるように、自分の両頬を平手で叩いた。
「勉強に時間を割いて、ずいぶん遅れを取ったからな。明日から巻き返してかねぇと…」
「熱中症にはくれぐれも気をつけてね？」
僕が釘を刺すと、アブクマ君は決まり悪そうに苦笑し、残っていたスポーツドリンクを一気に飲み干した。
「それじゃあ、またな。暗くなってるから気をつけろよ？」
「うん。アブクマ君も気をつけてね」
そう応じた僕に、彼は何故か顔を顰めた。
「なあ。タメなんだし、アブクマクンってのやめてくれねえかな？なんか堅苦しいっつうか他人行儀っつうか…」
…まあ、距離を置くためにそう心がけてたんだけどね…。
アブクマ君は耳を寝せて頭を掻く。なんだか照れているみたい。
「…サツキで、いいよ。ダチなんだしさ…」
ぼそっとそう言うと、恥ずかしそうに僕から視線を逸らした。
「分かった。じゃあ、サツキ君」
「なんだよ？まだ君付けかよ？」
僕の呼び方にはまだ少々不満そうだったけれど、それでも彼は笑みを浮かべた。
「んじゃ、またな。キイチ」
「うん。またね、サツキ君」
彼は手を振ると、くるりと背を向けて歩き出す。
「ねぇ」
その背に、僕は声をかけていた。
振り返ったサツキ君に、僕はちょっと照れ臭くなりながら続ける。
「僕、休みの日は、図書室に居る事が多いから…」
サツキ君は笑みを浮べて頷いた。
「んじゃ、稽古終わったら覗いてみる事にする」
再び手を振り、サツキ君は歩き出した。
僕はその姿が見えなくなるまで見送ってから、ベンチを離れて公園の出口に向かう。
…また少しだけ、僕達の距離が縮まった。嬉しさと同時に、不安を覚える。
彼には…、彼だけには…、僕の身に起こった事を知られたくはない…。
それでも、もう少しだけ一緒に居たかった。
耐え難いジレンマと、ほんの少しの暖かさを感じながら、僕は、今住んでいる家へと向かった。