第十四話 「先輩達の引退」（前編）
ボクの名前は田貫純平。東護中二年生で、柔道部所属。名字のとおりの狸の獣人。
この夏、何の間違いか全国大会出場を成し遂げてしまったボクは、試合を終え、会場内の公衆電話の前に立っていた。
「ごめん、ダイスケ…。一勝もできなかった…」
ダイスケにも協力してもらって、あんなに練習を重ねたのに、全国の壁は厚く…、…ボクは…、一回戦で敗れてしまった…。
彼は学校も違うボクに付き合って、カワグチ先生まで紹介してくれたのに…。ボクときたら一勝を上げる事もできなかった
んだ…。
『そうか。…帰ってきたら、また稽古しよう。来年目指して、また一緒にやろう』
「…うん…」
話すのが苦手な黒熊が、一生懸命言葉を選んでいる姿が目に浮かんだ。その無骨で不器用な励ましが嬉しかった…。嬉しく
て、申し訳なくて、目が潤んだ…。
『ジュンペー。オイラに電話なんか後でいいから試合を見ろよな？テレビじゃ準決勝くらいからしか見れない。せっかくなん
だからじっくり全国の試合を見ろ。…そして、帰ってきたら、いろんな話を聞かせてくれると、嬉しいな…』
「…うん。しっかり目に焼き付けてくよ。来年に備えて…」
ボクはダイスケに約束し、試合をしっかりと見るために会場へと戻った。
「やっぱり…、オジマ先輩のようには行かないか…」
戻ってきたイイノ主将は、そう言って苦笑いした。
かなり惜しかったけど…、主将は準々決勝で敗れてしまった。
「この立場になって初めて分かったよ。先輩も、きっと一試合でも長く、最後の夏を感じていたかったんだろうな…」
少し寂しそうに呟くと、主将はサツキ先輩に視線を移した。
「これで、勝ち残ってるのはお前だけだ。思いっきり暴れて来い！」
いよいよ次は準決勝。分厚い胸をドンと叩かれた先輩は、しかし…、
「…おう…」
なんとなく、元気が無い様子でイイノ主将に応じた。
…先輩、追試が終わって部活に復帰してから、なんとなく様子がおかしい。
一緒に帰る事も少なくなったし、気が付くと、時々ぼーっと考え事をしている。
稽古には前にも増して真剣に打ち込むようになっていたけど、それすらも、何かを頭から追い出そうと必死になっているよ
うにも見えた。
さっきの試合中も、一瞬観客席に気を取られたような場面があった。先輩にしては珍しい。…っていうか、あんなの初めて
だった。普段なら試合中は凄く集中していて、客席に視線を向けるどころか、こっちの声援すら届かなくなるのに…。
先輩は日に日にぼーっと何かを考え込む回数が増えてきていた。「何か悩んでるんですか？」って聞いてみたけど、「なん
でもねぇ」とか、「緊張してんだよ」とか、その都度はぐらかされた。先輩は嘘が下手だから、何かで悩んでるのはボクもイ
イノ主将も勘付いていたけど、先輩は何を言っても話そうとはしなかった…。
さっき、キダ先生が先輩を廊下に連れ出して、何か話をしていたようだけれど…。
タイミング良く、他の部員達が離れた隙を見て、ボクはもう一度先輩に尋ねてみた。
先輩は誰かを探しているように、また二階の観客席を見回していた。
「先輩？」
「ん？なんだ？」
先輩はボクに視線を向け、笑みを浮かべる。…作り笑いだ。だいたい、先輩は何もないときに普段からニコニコしていたり
はしない…。
「さっきの試合中も客席を気にしてたみたいですけど、誰か探してるんですか？」
「…いや、ちょっとな…」
先輩は歯切れ悪くそう応じると、何かに気付いたようにボクの顔を見つめた。
「？何ですか？どうかしました？」
「…ジュンペー。お前、誰かを好きになった事ってあるか？」
その時、ボクはどんな顔をしたんだろう？一瞬、目の前が真っ白になった。
「あり…ますよ…」
掠れた声でそう応じたら、先輩は少し驚いたようだった。
「相手は気付いてなくて…片思い…、なんですけど…」
「…そっか…」
先輩はボクに背を向け、小さく呟いた。
「…辛ぇな、お互い…」
…先輩…。…もしかして…。
ボクは先輩が歩き去って行くのを、身動き一つできず、呆然と見送った。
それから先、先輩は落ち着きを取り戻し、決勝まで勝ち進んだ。
でもボクは…、先輩が腕を負傷してドクターストップがかけられ、試合が中断されるまでの間、自分でも何をしていたのか、
何を考えていたのか、ほとんど何も覚えていなかった…。
「…ペー。おい、ジュンペー？」
大会が終わり、戻ったホテルで、ボクは自分を呼ぶ声に、はっと我に返った。
「あ、な、なんでしょう？」
「…どした？ぼーっとして？」
相部屋のサツキ先輩がベッドの上であぐらをかき、ボクの顔を見つめていた。
試合で痛めた右腕を肩から吊り下げている。不幸中の幸いで、少しスジを違えただけだったらしいけど、なんとも痛々しい
格好だ…。
「…済みません。今日見た試合の内容を思い出してて…」
「あ〜…。レベル高ぇ試合ばっかだったからなぁ。来年の参考になんだろ？」
先輩はそう言って口の端を吊り上げた。
先輩は、いつのまにか普段の先輩に戻っていた。決勝に向かうときにはもう元通りだったような気もするけど、よく覚えて
ないんだよね…。
「悪ぃけど、ジャージ脱ぐの手伝ってくんねぇか？右腕が使えねぇだけで結構しんどいんだわ」
言われて初めて気付いたけれど、なんとか一人でトライしてみたのか、先輩はジャージの上を中途半端に脱ぎかけた格好に
なっている。
「…す、済みませんっ！全然気付かないでっ！」
慌てるボクを見ながら、先輩は決まり悪そうに、ぎこちなく左手で頭を掻いた。
「ぬははっ…。情けねぇよなぁこれしきで。けど、お前が同じ部屋で助かったぜ。他のヤツに頼むよかナンボか気が楽だ」
ボクは先輩の左手側に回ってベッドに上がり、痛めた右腕をあまり動かさないように注意しながら、左腕の肘のところで引っ
かかっていたジャージを脱がせる。右側は羽織るようにしていたので、苦労せずに脱がせられた。
「結局、オジマ先輩の代わりに全国制覇、できなかったなぁ…」
タンクトップ姿になった先輩は、腕を吊っていた布を外し、肘関節から先が固定された腕をゆっくりと下ろしながらぽつり
と呟く。
そしてボクは、今更ながらとても大事なその事に気付いて、息を飲んだ。
…先輩達は、帰ったら引退なんだ…。
考えて無かった。いや、考えないようにしていた。もう、道場で先輩と顔を合わせる日々は終わりなんだ…。
胸が…、締め付けられるように苦しい…。
心臓が…、バクバクと激しく脈打つ…。
…先輩が、引退しちゃう…。
「じゅ…、ジュンペー？」
先輩のおろおろしたような声に、ボクは首を傾げる。
「なんですか？」
「…なんですかって、お前…」
先輩はなんだか少し慌てているようだった。一体どうしたんだろう？
「…なんで、泣いてんだ？」
「え？」
言われてから、頬を伝うものに気付いた。触れてみて、それを目の前に翳し、ボクは自分が泣いていた事を知った。
「ち、違うんですっ！これは…、その…！」
「ジュンペー？」
何について、何と弁明しようとしているのか、自分でも分からなかった。ただ、自分が泣いている事に気付いたせいで、感
情の制御がきかなくなっていた。
「ち、ちがっ…！ボク…はっ…！」
喉が勝手にしゃくりあげ始め、涙が溢れ出す。声が震え、嗚咽が洩れる。
「ジュンペー…」
先輩はボクを見て少し哀しそうな顔をした。そして…、
「…せ、せんぱっ…いっ…」
先輩は、左腕を僕の背に回し、ボクの体をしっかりと抱きしめた。
優しく、力強い腕に抱えられ、温かい胸に顔を埋め、ボクは泣きじゃくった。
「せ、先輩っ！引退なん、かっ…しちゃ…、いやですっ！もっと、もっと一緒に…！」
「…ジュンペー…」
「もっと…、もっと一緒に居て…！一緒に柔道して…！いっぱい話をして…！そ、傍にっ！これからも…！ボクらの傍に居て
くださいっ…！」
「ジュンペー…。そう言ってくれるのは嬉しいけど、そりゃ無理な相談だ…」
分かってる…。ボクだって、自分が馬鹿な事を言ってるのは分かってる…。でも、口が勝手に言葉を吐き出していた…。
「は、はなれっ…たく…、ないですっ！ずっと、一緒に居て…、もっと、いっぱい…！」
言葉を上手く言う事もできないボクを、先輩はギュッと抱き締めてくれた。
「俺だって、もっともっと、お前と一緒に柔道してぇよ…」
ボクは涙でグショグショになった顔を上げ、先輩の顔を見つめた。気のせいだろうか？先輩の目は、少し潤んでいるように
見えた。
「でもな、物事にゃ終わりがある。柔道部員としての俺の生活は、もうじき終わるんだ」
先輩はそう言った後、一層力を込めてボクをきつく抱き締めた。
苦しくはなかった。ただ嬉しくて、そして同じくらいに切なかった…。
「…でも、忘れんな？引退したって、お前は俺の可愛い後輩だ…。これからも、ずっと…、ずっとな…」
先輩の優しい語りかけが、寂しげな声が、温もりが、ボクの心に沁み込んで来る…。
「…せ…、せんぱ、い…。せんぱいっ…！う…、うあぁぁぁあああああああんっ！！！」
ボクは先輩の胸に顔を埋め、声を上げて泣いた。
先輩は、ボクが泣きやむまで、ずっと抱き締めていてくれた…。
泣きはらした目が治らないまま、ボクは先輩に連れられて食事に行った。
広い和室には人数分のお膳が並べられている。
大会が終わった開放感も手伝ってか、皆は広間に用意された豪勢な食事を前にして盛り上がった。
やがて全員が揃って食事が始まると、イイノ主将と並んだ先輩は、何かを話し合いながら、時折笑い声を上げていた。
…ボクは…。
「どうしたんですか？先輩。料理にもほとんど手を付けないで…」
顔を上げると、一年のウエハラがボクの顔を覗き込んでいた。
「…ちょっと、食欲が無いんだ…」
「う〜ん…、じゃあ、好きな物だけでも食べてくださいよ。おれもそんなに食べないですから、選んで取ってって貰って構わ
ないですからね？」
「ん。ありがとう。でも、本当に良いんだ」
ウエハラが気を遣ってくれているのが分かる。でも、やっぱり食欲は無かった…。
「お〜い！ジュンペー！」
大声で名前を呼ばれ、ボクは顔を上げる。イイノ主将がボクを手招きしていた。トイレにでも立ったのか、サツキ先輩の姿
は、いつの間にか消えていた。
「はい？」
立ち上がり、主将の傍に行くと、主将は声を潜めて言った。
「席替わってくれないか？あいつ、右手が使えなくて飯食えないようなんだが、「食わせてやろうか？」って言ってやったら、
顔を真っ赤にして断られたんだ。お前になら大人しく食わされるんじゃないかな？」
言われて見てみれば、先輩のお膳の上には、料理が殆ど手付かずのまま残っている…。
「…え、えぇと…。例え誰でも、周りの目があればウンと言わないかと…」
「う〜ん…、そういうものか…」
…主将…。そんなのちょっと考えれば分かるじゃないですかっ！？それとも、オジマ先輩とは周囲の目を気にせずにそうい
う事してたんですかっ！？
「で、その先輩は何処に？」
「鎮痛剤を取りに部屋に行った」
「え？やっぱり、痛むんでしょうか？」
「いや、薬が効いていればさほど痛まないと言っていたが…、あいつの性格からすると、痛くても黙ってそうだな、痩せ我慢
して…。ま、痩せないけどな、全然」
ナチュラルに毒を吐くイイノ主将…。
「とにかく、食後に飲むように言われて渡されたらしい。それを部屋に忘れてきたんだと」
「そうでしたか…。って、あれ？」
ボクはジャージのポケットに手を突っ込み、二枚のカードキーを取り出す。
「先輩…、上手く開けられないからって、自分の分もボクに預けてるんですけど…」
「…預けた事を忘れて、一人で行ったのかあいつ？」
呆れたように目を丸くするイイノ主将。
「ボク、ちょっと行ってきます」
「悪いけど頼むよ。下手をするとドアを破って部屋に入りかねないからな」
「あははっ！まさかぁ！」
笑って応じながらも、先輩の馬鹿力ならそれも可能だろうと思い至り、笑顔がギギッと引き攣る…。
「…急いで行ってきます…」
ボクは若干の不安を覚えながら広間を後にした。
宿泊しているフロアにエレベーターが到着し、ドアが開くと同時にボクは飛び出した。
ぼすんっ！
「いったぁ！」
ボクは跳ね返され、エレベーターの床に尻餅をついた。飛び出した所に、何故か壁があったのだ。
誰だよエレベーターの前を壁で塞いだの！なんて考えてたら、ボクを跳ね返した壁がのそっと動く。
「どうしたジュンペー？そんな慌てて…」
って、良く見たら先輩だった。
「先輩…？もしかして…、手遅れ？」
「…？…何がだよ？ああ、それより丁度良いトコに来てくれたな。鍵貸してくれ。部屋に忘れ物しちまったんだけどよ、お前
に鍵預かって貰ってたのをすっかり忘れてた」
「あ、間に合ったんだ…」
「…？…だから何がだよ？」
先輩に助け起こされたボクが、先輩がドアを破りかねない、とイイノ主将が言っていた事を説明すると、先輩は露骨に顔を
顰めた。
「…俺の事何だと思ってんだあいつ？自分家ならともかく、よそでそんな真似するかよ」
…自分の家でならやるんですか…？
「と、とにかく行きましょう。急がないと料理冷めちゃいますよっ！」
「まぁ、腕がこれだから殆ど食えねぇけどな…」
先輩は固定された右腕を軽く叩いて苦笑いする。
「食べさせてあげましょうか？はい、あ〜ん！って」
「じょ、冗談じゃねぇ！明日から晒しもんにされちまうっ！」
…ちっ、イイノ主将にはああ言ったものの、実はそんな新婚さんみたいな事やってみたかったんだよね。けどやっぱりだめか…。
「まぁ冗談は置いといて、食べないとダメですよ？」
「一晩くれぇ平気だよ。水でもがぶ飲みして腹膨らませとく。ま、明日の朝は握り飯でも用意して貰うさ」
先輩はそう言って笑った。
…腕が使えないだけの問題じゃないはずだ。大喰らいの先輩の事、食べる気があれば手づかみででも食べるはずだもん…。
…本当は、先輩も食欲が無いんだろう…。
先輩の薬を取り、戻った時には、料理はすっかり冷めていた。
やっぱり食欲はなく、ボクはせっかくの料理に殆ど手を付けないまま、部屋に引き上げた。
「薬が効いてきたかな…、もう眠くなっちまった」
先輩は、そう呟いて目を擦った。人の事は言えないけど、先輩は広間に戻っても、やっぱり夕食には殆ど手を付けていなかっ
た。…お腹、減ってないかな…？
そういえば、さっきのは冗談じゃなかったらしく、本当にミネラルウォーターを４リットル程がぶ飲みしてたっけ…。
僕達は今、それぞれのベッドの上でごろごろしながらテレビを見ていた。さっきまでは中体連のニュースを見ていたんだけ
れど、柔道の試合の様子はほとんど映されず、入賞者の名前をリストで映しただけだった。
まだ７時になったばかりなんだけど、疲れていたのか、ボクも少し眠気を覚えていた。
「早めに休みましょうか？なんだかボクも眠くなってきちゃいましたし…」
「そうするか」
ボクは立ち上がってテレビを消し、それからずっと抱えていた疑問について、尋ねてみる決心を固めた。
「あの…、先輩？」
ボクが声をかけると、先輩は眠たげに目を擦りながら「うん？」と視線を向けてくる。
「…好きな人ができたんですか？」
先輩は手を止め、真顔になった。
「今日、準決勝の前に言ってたのって、そういう事…なんですよね？」
「…まぁな…」
先輩は答えにくそうだった。先輩の困っている顔を見るのは嫌だから、いつもはそう感じたら大人しく引き下がる。でも、
今日は…、
「…ウチの学校の生徒なんですか？」
長い、少なくともボクには長いと思える沈黙の後、先輩は「…ああ…」と頷いた。
…やっぱり、そうだったんだ…。
「誰にも言うなよ？…どうせ付き合えやしねぇんだ。黙ってりゃバレねぇんだからよ」
先輩は苦笑いした。その笑顔は、泣きそうなのを堪えて笑っているようにも見えるほど、悲しげだった…。
「そ…それって…、どういう…？…もしかして、フラれたんですかっ！？」
「なんでそんなに目ぇキラキラさせてんだよ…」
先輩に軽く睨まれ、ボクは半笑いする。…失礼しました…。
そうか…。交際が決まった訳じゃないんだ…。ゲンキンなもので、そう分かったら少し元気が出てきた。
「…告白はしてねぇし、するつもりもねぇ。相手にとっても迷惑なだけだからな…」
「そ、そんなの分からないじゃないですかっ！」
ボクは思わず声を大きくしていた。先輩は少し驚いたようにボクを見つめる。
「告白する前から諦めちゃうなんてもったいないですよ！」
…ボク、何言っちゃってるんだろう…？
「だいたい、迷惑かけるかもなんて考えてたら、誰とも親しくなんてなれないじゃないですかっ！？」
馬鹿だなボク…。先輩が告白しなければ、ボクのチャンスも残るのに…。
「…お前の言うとおりかもな…」
先輩はそう呟くとふっと笑みを浮かべた。
「情けねぇなぁ俺は…。後輩のお前に教えられてばっかりだ…」
「そ、そんな事は…。で、その…、告白、してみますか？」
「…さぁな。分かんねぇや」
焚きつけるように言っておきながら、先輩の返事に少し安堵を覚えた。…本当に、なんなんだろう…ボクは…。
「さぁて、寝るか」
先輩はそう言うと、シャツに手をかけ、もぞもぞと体をくねらせ始めた。
「…どうしたんです？」
「…いや…、シャツ脱ごうとっ…、よっ！思ったんだが…、くそっ…！これもだめかっ？」
シャツを相手に悪戦苦闘しながらもぞもぞしている先輩は、なんだかかわいい。
「言ってくれればいいのに。手伝いますよ」
「…おう、悪ぃ…」
先輩は決まり悪そうに眉を八の字にした。
「はい、バンザイして〜」
ボクは素直にバンザイした先輩からシャツをすぽっと引っこ抜く。程よく脂肪の乗った固太りの身体があらわになり、ボク
は思わず喉をゴクリと鳴らした。
そして先輩は自分でジャージの下を脱ぐ。
トランクス一丁。この実に男らしい格好で先輩は寝る。その寝姿は無防備極まりなく、ボクは昨夜も理性を抑えるのに必死
だった。…これだからノンケは…。
「先に寝んぞ？」
「あ、はい。お休みなさい、先輩」
「ああ、お休みジュンペー」
挨拶を済ませると、先輩はさっさと横になり、布団を被ってしまう。
よほど眠かったのか、ボクが寝支度を調えている間に、「んか〜…、く〜…、んか〜…、く〜…」と、規則正しい寝息が聞
こえ始めた。
ボクは先輩の寝顔を少し見つめて癒し効果を味わったあと、灯りを消し、自分のベッドに潜り込んだ。
おやすみなさい、先輩…。
…今日はいろいろ、ごめんなさい…。