第八話 「言葉にできず」
通学路で、おれはいつものように黒毛和牛の姿を見つけた。
大柄で全身が黒いゲンは、遠くからでもすぐ分かる。
「おはよう、ゲン！」
「あ…、お、おはよう…、ウエハラ君…」
元気に挨拶したおれに、ごもごもと挨拶を返したゲンは、なんとなく気まずそうだった。
…まぁ、昨日の事を気にしているんだろう。おれだって昨夜は良く眠れなかったし…。
ゲンと並んで歩き、他愛もない事を話しながら、校門を抜けて校舎に向かう。
おれは上原犬彦。東護中一年生で、柔道部所属の秋田犬の獣人だ。
今おれは最優先で解決するべき非常に重要、かつデリケートな問題を抱えている。この大切な親友、ゲンに関する大事な問題だ。
おれは、ゲンが同性愛者だという事を知ってしまった。
そして、おれの自惚れめいた勘違いでさえなければ、ゲンはおれの事…を…。
ゴホン！ま、まぁとにかく、自慢じゃないがおれには恋愛経験なんてない。…ほんとに自慢じゃないけどな…。
そこで人生の先輩たる誰かに、この件について相談してみようと思う。
相談すると言っても、もちろんゲンの秘密は口外できない。
そもそも相談したところでゲンの好みが変わるものでもないし、外からどうこう言うべき事ではないとも思う。
おれが相談したいのはつまり、「自分を好いてくれているらしいヤツがいるが、この場合おれはそいつとどう接すれば良い
のか？」という事についてだ。
ゲン自身も気にしている事なので、傷つけないように、うまくゲンの本心を確かめたいのだ。
そして、おれの勘違いでなかったら、…その時は…。…え…、えぇと…。
…まぁ…、その時改めて考えよう…。
「ウエハラ？珍しいねぇ、何かあったの？」
昼休みを利用し、二年生の教室を訪ねたおれを、小太り狸の獣人…、柔道部の先輩、タヌキ主将が少し驚いたように迎えて
くれた。
他人に話を聞かれないように、校舎の外を這う非常階段の踊り場まで移動した後、おれは主将に尋ねてみた。
「主将は、誰かを好きになった事はありますか？」
主将は目をまん丸くしておれの顔を見つめた後、納得したように呟く。
「なるほど。人目に付かない所で話したいっていうのは、そういう事だったのか…」
少しの間黙った後、主将は頷いた。
「あるよ。結局片想いだったけどね」
「…それは、失恋したという事ですか？」
おれの問いに、主将は苦笑いした。
「まぁそうなんだけどさ、しかし遠慮無く聞くなぁ〜」
「あっ！す、すいませんっ！」
改めて考えれば失礼なところまで突っ込んで聞いてしまった…！
慌てて頭を下げたおれに、主将は笑いながら続ける。
「ま、それは良いよ。もう決着のついた事だし」
「…すんません…」
居辛くなって頭を掻きながらもう一度謝ったおれに、気分を害した様子もなく、タヌキ主将が尋ねて来た。
「それより、つまりは好きな相手ができたけど、どうするべきかっていう恋愛相談？」
「それが、少し違うんですけど…」
おれは「自分を好いてくれているらしいヤツがいるが、この場合おれはそいつとどう接すれば良いのか？」という、あらか
じめ準備していた質問を主将にぶつけてみた。
「う〜ん…。難しいねぇ。相手がウエハラに好意を持ってるのは確か？」
「たぶん…」
「ふむふむ…。その前提で話を進めるなら…、まずは相手の気持ちを実際に確かめてみるのが先決だね」
「ぢっ、ぢぢぢぢぢぢ実際にぃっ！？」
「うん。…そんなビックリしないでさ…」
「す、済みません…！」
主将は何かを思い出すように目を細め、顎に指を当てて続ける。
「本当に好きなら、相手に知られたくないと思う反面、気付いて欲しくもあるんだ。…これはオレ自身の経験だから、万人が
そうとは言い切れないけどね…。だから、ウエハラが相手の事を嫌いでさえないなら…」
「そ、そんな！おれがあいつを嫌うだなんて有り得ませんから！」
「ふぅん…。有り得ないんだね…？」
おれが思わず口走った言葉に、主将はニヤリと笑う。慌てて口を押さえたが、後の祭りだ…。
「それなら何も問題ないじゃないか？ウエハラの方から告白してみるのも…」
「おっ…おれから告白！？」
激しく動揺するおれに頷き、
「うん。…あ、そうだ。そういった事なら相談相手にうってつけな人が居たな…」
タヌキ主将は何かを思い出したようにポンと腹鼓み…じゃない、手を打った。
「うってつけの人？」
「告白した事もされた事もある人で、告白した相手と交際中の人。このケースの経験はウエハラの場合参考になるはず…」
主将は一人でうんうんと頷いている。
「よし、丁度今日は部活も休みだし、オレからその人に話しておくから、今日の放課後にでも相談に乗って貰うと良い。きっ
と告白のアドバイスをくれる！」
「え？えぇっ！？」
そ、そんな！？おれは告白するなんてまだ一言も言ってないのにっ！？
「あ、そろそろ鐘鳴っちゃうね。それじゃあ放課後、屋上に行っておいてもらうから、遅くならないように行ってね」
「え？ちょ、ちょっと待って主将！」
「それじゃあオレはもう戻るから。ファイトだよウエハラっ！オレ、応援してるからさ！」
主将はにこやかに手を振りながら、屋内へと戻っていった。
…何だか話がおかしな方向へ…！？
一人残されたおれは、鐘が鳴るまでの間、呆然と非常階段で立ちつくした…。
「おう。早かったなウエハラ」
放課後、屋上へやってきたおれを待っていたのは、大柄な熊獣人。元柔道部副主将、三年生のアブクマ先輩だった。
「あれ？先輩？え？え？もしかして、主将が言っていた相談相手って…」
「おう。俺だ。まぁ、ジュンペーからは相談に乗ってやってくれって言われただけで、詳しい話はまだ聞いてねぇんだけどな」
…なんて言うか、意外だ…。この先輩は無茶苦茶硬派なイメージがあったけれど、恋愛経験あったんだ…。しかも、主将の
話では現在誰かと交際中って事？
…まぁ、人気ある先輩だから、誰かと付き合っていても不思議じゃないけど…。
それにつけても、告白したのは先輩の方からって話だったよな？誰だろう？この先輩を惚れさせた相手って…。
きっと、凄くステキなヒトなんだろうな…。
「…くしゅん！」
「風邪ですか？ネコムラさん？」
くしゃみで汚さないように咄嗟に閉じた本を開き直して、読んでいたページを探す僕を見つめ、向かいに座ったサカキバラ
さんが首を傾げた。
「う〜ん…、噂話でもされてるのかな？」
「くしゃみ一回は良い噂、でしたっけ？」
「良い噂がたつような事は何もしてないんだけれど…」
…あれ？デジャヴ？何だか最近こんな事を誰かと話したような…。
それにしても、サツキ君まだかな？
「あの、実はですね…」
おれは先輩に、「自分を好きらしいヤツがいるが、この場合おれはそいつとどう接すれば良いのか？」と、用意していた質
問をぶつけた。
そして主将から、おれから告白してみたらどうか？とまで言われた事まで説明する。
「…恋愛相談かよ…」
話を聞き終えた先輩は、困ったように頬を掻きながら呟いた。
「先輩は、誰かに告白した事があるんですよね？」
「…それ、ジュンペーから聞いたのか？」
おれが頷くと、先輩は意外そうに目を丸くした。
「…あの野郎、そんな事まで話してんのか…。…まぁ、そんだけウエハラを信用してるって事か…」
ぼそぼそと呟かれた独り言は、おれには内容までは聞き取れなかった。
それから先輩は、困ったように頭を掻いた。
「まぁ、大体の事情は分かった…。しかし告白なぁ…。う〜ん…」
先輩は顔を顰めて唸りながら、頭をガリガリと掻き続けている。
おれ達の前ではいつもどっしり構えているこの先輩が、こんな仕草を見せるなんて珍しい…。
「…お前、そいつの事は好きか？」
「え？は、はい。それは好きですが…」
突然尋ねられたおれは、ごもごもと答えた。
「…そうか…」
先輩はしばらく黙った後、ふっと優しい笑みを見せた。
「お前は偉いな」
「…え…？」
いきなり何を言い出すのかと面食らい、おれは言葉を続けられなくなった。
「俺にもな、好きになってくれたヤツが居た。…俺はそいつの気持ちに気付いてやれねぇで、結果として傷つけちまった…。
俺にとっても大切なヤツだったのにな…」
先輩はそう言いながら、少し辛そうに目を伏せた。
だが、それも一瞬だけで、先輩は辛そうな表情を消し、また優しく微笑むと、
「…だから、自分に向けられる気持ちに、気付いてやれたお前は偉い」
そう言って、おれの頭をポンと叩いた。
「お前がそいつを大切に思ってるなら、ジュンペーの言うとおり、お前から話を切り出してやるのも良いと思う。あいつが言
うような告白の手法とか、そういうのは分からねぇが、心構えぐれぇならまぁ、俺でも教えてやれるかな？」
「心構え、ですか？」
「おう。…つってもそんなに大層なもんじゃねぇ。告白した結果、相手と自分の関係がどうなっても後悔しねぇ、そう覚悟す
るだけの事だ」
「…覚悟…」
口の中で反芻した俺に、先輩は続ける。
「まぁ、お前の場合は相手にも脈があるんだ。そこまで固く考えなくて良いと思うけどな」
おれの目をじっと見つめて、先輩は真剣な口調で続けた。
「だが、これだけは言っとく。結果がどうなろうと、気持ちを打ち明ける前の自分達には二度と戻れねぇ。友達関係だったの
が恋人同士になるのか、それとも気まずくなっちまうか…、一回口にしちまったら取り消せねぇ、完全に前のままって訳には
いかねぇからな」
おれは、なんだか少し恐くなって来た。
…やっぱり、何も口にしないで、今まで通りの関係で居た方が…。
「…こっから先は、俺の独り言だ…」
怖気づいて黙り込んだおれに背を向けると、先輩は校庭を見下ろしながら言った。
「本当にそいつの為を思うなら、どんな形にしろ、ケリってのはつけてやらなくちゃならねぇ。そういうもんだと俺は思う」
…どんな形でも…、ケリを…。
……………。
「先輩。ありがとうございましたっ！」
おれは先輩の大きな背中に頭を下げた。
首を巡らせておれを振り返った先輩は、微苦笑しながら口を開く。
「礼には及ばねぇよ。参考にゃならなかったろう？」
「いいえ、先輩方の話を聞いたおかげで決心が付きました。おれ、もう逃げないって決めたんです。だからこの事からも、逃
げません！」
先輩は「そうか」と、一言漏らして、口元に笑みを浮かべて頷いた。
腰を９０度に折って先輩に深く一礼し、おれは校内に引き返した。
おれは、ゲンに嘘はつかない。ごまかしもしない。あの時にそう決めた。
今避けたって、どうせいつかははっきりさせなきゃならない事なんだ…！
翌日、稽古と掃除が終わった後、おれはまた柔軟運動をしながら、皆が帰るのを待った。
ゲンはおれの事を気にしていたようだったが、何も言わず、いつものように皆がシャワーを終えるのを待っていた。
「ゲン。一緒に入ろうぜ」
二人きりになってから、おれはそう声をかける。ゲンは少し迷っていたが、先日のようには拒まずに、やがてコクリと頷いた。
先に入ったおれは、まずシャワーを出し、後から入ってきたゲンに向き直った。
「ゲン。話したい事があるんだ」
今日もしっかりと前を隠していたゲンは、動きを止めておれを見つめた。
「ゲン。おれ、お前が好きだ」
…沈黙…。
長い、長い沈黙が浴場に落ちた。
ゲンは固まったまま動かず、おれも言葉の続きが出ず、シャワーの音だけが、会話のない浴室でやけに大きく響いていた。
…あ、あれ…？もしかして、外した…？
言葉は、自然に出た。…が、だんだん顔が熱くなって、おれは俯いた。
「…お前も、おれの事、好きか？」
そう尋ねたきり、俯いたまま、おれはゲンの言葉を待つ。
…だが、いつまで経っても答えは返ってこなかった。
…まさか…、ひょっとして、おれの思い違い…？
そんな考えが頭をよぎったら、急に恥ずかしくなってきた。
「…ゲン…、あの…」
沈黙に耐えきれなくなり、おれはゆっくりと顔を上げ、上目遣いにゲンの顔を見上げる。そしてそのまま、おれは硬直した。
両手で口を覆い、肩を震わせて、ゲンは、涙を流して泣いていた。
「げ、ゲン！？おれっ、おれまた何かまずい事言ったのか！？」
慌てて尋ねたおれに、ゲンは首を横に振った。
「ち、ちが…うの…。う、うれしっ…！…ぼくっ、うれしく…て…！」
嬉しくて…泣いていた？
とりあえず、傷つけてしまった訳ではないらしい事にほっとしながら、おれはゲンに歩み寄った。
「ウエハラ…君…。ぼくも、君が好き…。でも…でもね？ぼくの「好き」は、皆の「好き」と違うんだ…。ぼくの「好き」は、
友達の好きじゃなく…」
「分かってるよ。…いや、完全に分かってる訳じゃないけど、分かろうとしてはいるつもりだ」
おれはゲンの肩に両手を置き、間近で黒い瞳を見上げた。
「おれ、お前の「好き」を、たぶんまだ本当には理解できてないと思う。でも、お前と同じ「好き」を感じてみたいんだ！今
はまだ「好き」の形が違っても、お前の事が好きなのは、大切なのは、本当の事だから…」
言いながら、おれは顔を歪めた。言葉で伝えきれないのがもどかしい…！
「ああもうっ！何か上手く言えない！察してくれゲン！おれ、お前が好きなんだ！今は少し違うのかもしれない「好き」だけ
ど、お前の「好き」を教えてくれよ！おれが、お前の事を同じ「好き」で見られるように！」
ゲンは目を潤ませたまま、もたれかかるように、そっと、おれに抱き付いた。
おれよりもかなり大きい、そのくせ柔らかいゲンの体は、小刻みに震えていた。
「う、うぅっ…、うぇっ…！うえぇぇぇぇん！」
抱き付いたまま、声を上げて泣き出してしまったゲンを、おれはしっかりと抱き締め返しながら、その背中をさすってやった。
男同士、裸で抱き合う…。
妙な気分だったのは確かだけど、ちっとも嫌じゃなかった。それどころか、離したくないとさえ思えた。
…うん。たぶんだけど、おれの「好き」は、ゲンの「好き」と、あまり離れてもいないのかもしれない…。
おれは、しばらくして泣きやんだゲンと、手を繋ぎ、並んで湯船に浸かった。
ゲンは俯き加減で、口数が少なかったけれど、話しかければ穏やかな、そして少し嬉しそうな笑みを浮かべた。
「…ぼくが君とぶつかった日、あの日に教室で柔道部に誘ってくれたでしょ？覚えてる？」
「うん。…懐かしいな、あれからもう半年以上にもなるか…」
「そうだね。…ぼくね？実はあの時から、少しずつ君の事が好きになってたんだ…」
…へ？そ、そうだったのか？そんなに前から？
おれは少し驚いてゲンを見る。ゲンは恥かしそうに俯いたまま、ごもごもと続けた。
「正直に言うとね、初めは、柔道には興味なかったんだ…。でも、君が勧めるし、柔道の話をしている時のウエハラ君が、あ
んまり楽しそうだったから…、ぼくも、やってみようかなって、思ったんだ…」
「そう…だったのか…」
純粋に柔道に興味があったから、おれの誘いに乗った訳じゃなかったんだ…。
「こんな事言ったら嫌われちゃうかもだけど、君と接点が欲しくて、柔道部に入ったんだ…。だから…、君が怪我をした時、
ぼくは不純な思いにバチが当たったんだって…、君が怪我をしたのはぼくのせいなんだって、そう思ったんだ…」
「…ゲン…」
お前…、それであんなにも自分を責めて…。
「それでもぼく、君に嫌われたくなくて、それで…、しつこく声をかけて…」
「ゲン！」
おれは、ゲンの肩に腕を回して、しっかり抱き寄せた。湯が跳ねて、俺達の顔を濡らす。
自分よりも小さいおれの肩に顎を乗せる、ちょっと窮屈そうな姿勢で、ゲンは驚きからか硬直していた。
ゲンは、ずっとおれの事が好きだった。なのにおれは、気付いてやるどころか、ゲンにあんな酷い事を…！
今更だけれど申し訳なくて、そしてずっと想ってくれていた事が嬉しくて、愛おしくてたまらなくなって、おれはゲンを抱
き締める腕に、ギュッと力を込めた。
「…あ…？」
突然の事に固まったままのゲン。その肩に顎を乗せる形で抱き締めたまま、おれはふと気が付いた。
…愛おしい…？
「ゲン。おれ…、今少しだけ、お前の「好き」が分かったかも…」
「え？」
愛おしい。
…そう。おれは今確かに、ゲンの事を愛おしいって思った。
友達の「好き」でもない。家族の「好き」でももちろんない。
ゲンの傍から離れたくないような、ずっとゲンを見つめていたいような、いつまでもゲンと触れ合っていたいような…、そ
んな、これまでと違う、ゲンに対してだけ感じる「好き」だった。
「ゲン…！おれ、きっとお前の「好き」を理解できる！うん！きっとすぐに！」
おれはゲンに抱き付いたまま、何度も頷いた。
「よし！それじゃあ今日からおれ達は恋人だ！」
「えっ！？」
「なんだ、嫌か？」
「そ、そんな事は…！」
「じゃあ決まり！」
おれは強引にそう決定し、それから体を離し、ゲンの顔を間近で見つめた。
「断っておくと、おれあんまり恋愛とかに詳しくないから、リードはゲンが頼むぞ？」
「え？そ、そんな！ぼくも誰かと付き合うなんて初めてだし…」
慌てたように言ったゲンを無視して、おれは付き合うにあたって、まずは何をするべきか考えた。
「恋人ならまずは何から始めれば良いかな…？あ、そうだ。まずゲンはおれを名字で呼ぶの禁止な？まずこれが一つと…」
「え？ね、ねぇウエハラ君、聞いてる？」
「「ウエハラクン」禁止っ！おれを呼ぶならイヌヒコって呼び捨てで！じゃ、リピートアフタミー…、イヌヒコ！」
「い、い、イヌヒコっ！」
「よしよし良い感じ。あとは、そうだな…。キスとかか？」
「へ？い、いやそれはまだ早いんじゃ…」
「早いのか？う〜ん、じゃあもう少し待つか…。あとは何だろ？」
「えぇと…、で、デートとか、かなぁ…」
「それだゲン！よし、さっそく週末に一回行ってみよう！」
「そ、そんな急な…」
「なんだよ嫌か？」
「い、いや、嬉しいけれど…」
おれはこれからの事をバンバン口にし、ゲンはドギマギしながらも、おれが尋ねる事に答えていた。
楽しかった。普通の友達とは違う、特別な相手。恋人と一緒に何かをすると考える事が。
長々と話し、そろそろのぼせてきたおれは、最後にふと思って、ゲンに尋ねてみた。
「…そういえばさ、付き合う相手、本当におれで良いのか？」
ゲンはきょとんとした顔でおれを見つめた後、声を上げて笑い出した。
「なんだよ？」
「ふ、ふふふっ！だ、だってウエハラ君、…じゃない、イヌヒコったら！ぷっくくくっ！いろいろ話した後、今になってそん
な事聞くんだもん！」
「し、仕方ないだろ？おれだって余裕無かったんだから…」
「ふっ、うふふっ！ふふふふふっ…！」
なかなか笑い止まないゲン。あまりにも恥かしくなったおれは…、
「ひゃんっ！？」
ゲンのチンポをむんずと掴んで黙らせた。
…しかし本当にでかいな、こいつの…。