FILE１３
「お手柄ね、ヤチ君。ヨウコさん」
ネクタールの情報源を確保した俺達を、安堵と喜びの入り混じった表情を浮かべたタマモさんが、ススキの間で出迎えた。
結果的には３名を捕縛し、被害は限りなくゼロに近い。
力を使ったユウとショウコちゃんが眠り続けているが、夜が明ける頃には力を取り戻し、目を覚ますだろう。
俺の体もガタがきていたが、まぁ問題ない。こっちも十分な休息と栄養を摂ればずぐに回復する。
「俺の読みが甘かったせいで、ショウコちゃんに力を使わせざるを得ない状況になってしまった。あまり叱らないでやってくれ」
俺が言うまでもなく、元々あまりきつく叱るつもりも無かったのだろう。タマモさんは微笑みながら頷いた。
「ホテルに部屋を用意したから、とりあえず今日の所は休んでちょうだい。詳細な報告はその後でお願いするわね」
有り難い。一刻も早くユウを休ませてやりたかったし、辛そうな様子こそ見せないものの、ヨウコだって緊張の連続で疲れ
ているはずだ。
四天王を３人欠き、ネクタールがどう動くか分からない状況である以上、俺も可能な時に休息を取っておきたい。…まずは
シャワーを浴びて冷たいビールでも…。
「生ビールと極上のサーロインステーキを部屋に用意させたわ」
俺の欲求を見透かしたようなタマモさんの気配り…。いつもながら感心させられる。
有り難く礼を言い、俺達は用意された部屋に向かった。
「…分かった。すぐにゆく」
俺が内線電話を置くと、眠り続けていたユウがベッドの上で身を起こした。
「…おはようございます…、ヤチさん…」
ぼーっとした様子で目を擦るユウは、タマモさんが用意したパジャマを着ている。
「済まない。起こしてしまったな…。まだ夜明け前だ。もう少し休んでいるといい」
俺は小声で謝り、ユウの肩を押して再び横にならせると、軽く頭を撫でてやった。
ユウは微かに笑みを浮かべた後、再び瞼を閉じる。
また起こさぬようにそっと部屋を出た俺を、ヨウコが待っていた。
「ヨウコさんも呼ばれたのか？」
「はい。当事者として、立ち会って欲しいと」
確かに、結果を見れば、これまでのヨウコの働きは、俺達に大きな恩恵をもたらし続けている。ここまできて蚊帳の外とい
う訳にもいかないだろう。タマモさんも彼女を本物の同志として認めたのだ。
…つまりタマモさんは、ヨウコを本格的に巻き込む覚悟を決めた…。そういう事だ…。
人狼の呪いによって死ねなくなっているチーターへの容赦ない拷問。そしてコウモリへの激しい尋問。
ヨウコは口元を押さえながらも、逃げ出そうとはせず、タマモさんの隣で敗者の姿を見つめ続けた。
彼女は「酷い」とは言わなかった。例え内心でそう思っていたとしても、決して口には出さなかった。
あの一件…、俺がヨウコとの約束を守ってミラーと戦ったあの一件から、ヨウコは俺達の血で血を洗う激しい闘争に対して
口を挟まなくなった。
倒すべき敵。守るべき味方。それらの間に横たわる明確な線引き。俺達の絶対の価値観に、完全に納得する事はできなくと
も、容認はし始めていた。
文明社会に生きる彼女達人間にとって、俺達の生き方は受け入れ難いものだろう。それでもヨウコは受け入れようとしてい
る。血を血で贖う、けだものの生き様を。
「大丈夫か？」
拷問部屋を出た後、俺はそっと尋ねてみた。
「…大丈夫です。…直接手を下す力も、度胸もないのに…、見る事さえ拒んだら…、ここに居る資格はありませんから…」
大丈夫なはずはない。もちろん強がりだ。だが、その意志は本物だ。ヨウコはタマモさんの見込んだとおり、覚悟を決めた
のだろう。…俺達の世界で生きる覚悟を…。
ヨウコは度し難い程の甘さを削ぎ、俺達の世界の常識を身に付け始めた以外は、出会った頃から全く変わっていない。そん
な彼女を好ましく思っている俺の方こそ、変わってしまったのだろうな…。
「最後に、もう一つ見て欲しいものがあるの」
しばらくの間、ヨウコを観察するように見つめていたタマモさんは、そう言って俺達を医務室に誘った。
医務室のベッドには、牛のライカンスロープが横たえられていた。
今は人間の姿…、若者の姿だ。やつれた顔で、頬の肉はそげ落ちている。本来の姿とは裏腹に、やせ細った、弱った姿だ。
その体には様々な計器と繋がるコードや、点滴の管が繋がれており、口元には人工呼吸器があてがわれている。
その周囲で、シルバーフォックスお抱えの医師団が慌しく動き回っていた。
「何らかの薬…、あまり良くないものを投与されていたようね」
やはりか…。俺が嗅いだあの匂いは、その薬のものだったのだろう。
「ドクの話では、判断力を鈍らせ、自我を持たない人形に作り替える為の薬らしいわ。極めて強い中毒性があって、摂取し続
ければ脳を破壊されかねない…、一種の麻薬だそうよ」
「それじゃあ、この人は…？」
ヨウコは痛ましげに、若者のやつれた顔を見下ろした。
「…捨て駒の兵隊。そう考えて良いだろうな」
知らずに利用されたのか、それとも、知っていて荷担し、結局は捨て駒にされたのか…。恐らく前者だろう。言うことを聞
く相手ならば、薬などで支配する必要は無い。
心臓の移植や、キメラブラッドにされていない事を考えれば、この若者はヤツらにとってさほど重要な存在では無かったと
いう事も伺える。
「治らないのか？」
俺の問いに、タマモさんは首を横に振った。
「すでに脳にも影響が出始めていたわ…。手は尽くしてみるけれど…、正直厳しいというのがドクの見解よ…」
表情を曇らせているタマモさんの様子から、彼女もまた、この若い同族に同情を寄せている事が伺えた。
…ネクタール、何を考えている？俺達の同族を食い物にするだけでは飽きたらず…、自我を持たぬ操り人形にするとは…！
「…最善は尽くすわ…」
タマモさんはそう呟くと、やつれた若者の頬をそっと撫でた。
四日後、医師団が手を尽くしたにも関わらず、若者は意識を取り戻さぬまま、黄泉へと旅立った。
持ち物にも身元や名が分かる物は無く、チーターやコウモリも若者の本当の名は知らなかった。
奴らの話によれば、自らの意思でネクタールに所属する獣人は少ないらしい。さらってきた獣人の内、研究材料にならない
者は、あの若者のように薬漬けにされ、使い捨ての兵隊にされるそうだ…。
結局、名も知られる事の無かった若者は、墓碑銘のない墓に葬られた。
ネクタールを潰す際には、せめて彼の名前だけでも取り返して来てやりたい。心底、そう思った…。
「…ただいま…」
あまり元気のないユウの声と共にドアが開いた。
「おかえりユウ。ヨウコがロールケーキを買ってきてくれた。おやつに食べると良い」
資料に没頭していた俺は、背を向けたまま応じた。これまでの一週間に渡る入念な尋問の末に、やっと捕虜達から聞き出せ
たネクタールの情報資料だ。
奴らとの決戦は近い。いや、近いうちに決着を着けねばならない、と言うべきだろう。あの若者のような犠牲者は、こうし
ている間にも増えているのかもしれないのだ。一日も早く、奴らを潰さねばならない…。
「え、えぇと…、ヤチさん…」
なにやら口ごもるユウの声に続き、ショウコちゃんの声が聞こえた。
「あの、こんにちはヤチさん…」
「ああ、ショウコちゃんも一緒か、遠慮しないで上がって行くと良い」
そう声をかけたが、ユウとショウコちゃんは玄関口に立ったまま、上がろうとしない。
さすがに奇妙に思い、椅子に座ったまま視線を巡らせた俺は、予想だにしない来客を目にして動きを止めた。
二人の後ろに立つ、いかつい顔の、筋骨隆々たる大男…。
「…フータイ…！」
ソファーにかけて向かい合った俺とフータイの前に、ショウコちゃんがコーヒーカップを置いて、恐る恐る下がる。
「…有り難うショウコちゃん…」
「…馳走になる…」
ピリピリとした空気が満ちる部屋で、ユウとショウコちゃんは俺達から少し離れ、固唾を呑んで様子を見守っている。
なんでも、下校途中のユウと、ネクタールを警戒して付き添ってくれたショウコちゃんを、途中で待ち伏せしていたらしい。
それで、フータイが言うには、
「字伏夜血の所へ連れてゆけ。大事な話がある」
との事だったらしい。
無論、二人が逃げられる相手ではない。立ち向かうなど論外だ。下手に刺激しなかったのは正解と言える。…正直、俺自身
もフータイと戦って勝てるという自信は無い。
「…今日は…」
フータイがぼそりと呟き、ユウとショウコちゃんが身を固くする。ユウは俺からフータイについて聞かされているし、当時
小さかったとはいえ、ショウコちゃんも１１年前の旧ネクタールとの凄惨な抗争を忘れてはいない。
「白波女史は居ないのだな？」
「ああ、先程帰ってきたが、また出て行った」
俺の返答を聞き、フータイは少しほっとしたような表情を浮かべた。そういえば、こいつはヨウコの事が少々苦手な様子だ
ったな…。
再び会話が途切れると、ショウコちゃんが俺達にロールケーキを運んできた。
フータイは軽く手を上げ、それを制する。
「俺は結構。…ケーキ類は苦手でな…。お嬢さんが食べると良い」
…？…俺は一瞬目を疑った。あのフータイが、一瞬、微かにだが…、ショウコちゃんを見て微笑んだような…？
「…なんだ？」
少々驚いていた俺を、フータイは訝しげに見た。
「いや…。で、大事な話とはなんだ？」
フータイは鋭い目をさらに細め、俺の瞳を見つめた。
「…ネクタールは、警戒態勢に入った…」
俺は眉を上げ、フータイに目で問う。
「お前達はネクタールの主力を削いだ。その…四天…王…を三人倒してな…」
やはり四天王という肩書きはこっ恥ずかしいのか？フータイは自分もそう呼ばれているくせに、ぼそぼそと言った。
「総帥も危機感を覚えたらしい。俺を専属のボディーガードとして傍に置く事にした」
「会ったのか！？今のトップと！？」
思わず身を乗り出した俺に、フータイは首を横に振った。
「今週末、顔合わせとなる」
「…大丈夫、なのか？」
「俺の心配ならば無用だ」
…別にお前の身など案じてはいないぞ。断じて。元々俺達は敵同士なのだ。…ただ、こいつの計画が失敗するのは勝手だが、
それでネクタールが今以上に警戒し、動きが掴み辛くなるのが困る。それだけだ…。
「…で、何故その話を俺に？」
フータイは俺の目を見据え、呟くように言った。
「力を貸して欲しい。…俺一人では、勝てぬ…」
「…何…！？」
俺は自分の耳を疑った。フータイが…、勝てないだと？
「…誰にだ？」
「総帥の側近、二人だ」
フータイは忌々しげに呟くと、コーヒーを一気に飲み干した。
「一対一ならば、おそらく…。だが、二人同時となれば、勝ち目は無い…」
一対一で、おそらく、だと？このフータイがか！？
「…その側近共はお前と同等の実力者…、そういうことか？」
「…何度か顔を合わせた際に実力を推し量ったが…、ほぼ五分といったところだろう」
フータイと五分…？どんな化け物だそいつらは？
「…だが…、字伏白夜ほどではない」
フータイは口元に微かな笑みを浮かべた。
「…それを聞いて安心した。ビャクヤみたいなのが二人も居たら、俺が１０人居ても勝ち目は無いからな」
俺も苦笑を浮かべて応じる。
「それで、俺達はどうすれば良い？」
俺の問いに、フータイは驚いたような表情を浮かべた。
「何だ？自分で話を振ったんだろう？」
「…いや。思いの外あっさりと話が進んだのでな…。良いのか？俺がお前達を罠にかけようとしているとは思わんのか？」
「人狼の鼻を侮るな。嘘かどうかは完璧に分かる。それに、お前との共同戦線という事になればこちらの被害も減るからな。
その程度の損得計算は俺にでもできる」
「…恩に着る…」
呟いたフータイは、俺に深々と頭を下げた。…目を疑いたくなるような…、信じ難い光景だった…。
「ネクタールの攻めの戦力は激減、いや、皆無に等しいと言って良い」
ススキの間に集った同志達に、俺はそう切り出した。
タマモさんは、俺の考えるとおりにしろと言った。今回の会合では口を挟まず、皆の判断に任せるとの事だ。
どうあっても皆の協力を得なければならない。俺とフータイだけでは確実では無いのだ。フータイが求めたのは、俺達の総
攻撃だ。ネクタールの本社を急襲して混乱に陥れ、その隙に俺とフータイが総帥と側近を仕留める。それが俺とフータイが打
ち出した計画だった。
「この機を逃せば戦いが長引く事は、火を見るより明らかだ。戦力不足となったヤツらが守りに入った今を置いて、攻め入る
好機は無い」
俺は同志達の顔を見回す。口を挟む者は無かったが、皆がフータイを信用していない事は、はっきりと顔に現れていた。
「フータイの言葉に嘘が無い事は、俺が保証する」
俺の言葉に、同志達から声が上がった。
「何故そこまでヤツを信じ切れる！？」
「そもそもその情報自体、都合が良すぎる！」
室内に不満の声が満ちた。無理もない事だ。この場にいる同志達の中には、フータイによって肉親や親しい者が傷つけられ、
あるいは命を奪われた者も多い…。
「…皆がヤツに対して恨みを抱く気持ちは、俺も良く分かっているつもりだ…」
言葉を選び、静かに言った俺に、皆の視線が集まる。
「俺が…、ビャクヤのように強ければ、この話に乗ることも無かっただろう…。狩人たる俺が不甲斐ないばかりに、皆にこん
な話をしなければならないのは、正直心苦しい…」
そう、俺にビャクヤのような強さがあれば、皆を危険にさらす事無く、単身でフータイに協力できた。あるいは、フータイ
の手を借りずにネクタールを潰す事もできたはずだ…。
室内が静まりかえった。皆がビャクヤの事を思い出し、沈痛な表情を浮かべている。
「…あの…」
ヨウコがおずおずと口を開いた。
「新参者の私が言うべき事では無いと思いますが…、何故、狩人のヤチさんだけが、危険な役を買って出るのでしょうか？」
それは…、俺が闘争向きのライカンスロープだから…。
「人間である私の一方的な見解ですが、皆が生き延びるために、誰か一人が業を背負い込むのは、不自然だと思います」
彼女は皆の顔を見回す。何が言いたいんだ？ヨウコ…？
「大きな脅威を前にした今、誰か一人の背に担わせるのはフェアじゃありません！皆の背で、平等に担うべきではないでしょ
うか？」
「…まるで、我らが臆病風に吹かれ、ネクタールの事をアザフセ一人に押しつけようとしている。そんな口ぶりだな？」
同志の一人がヨウコを睨み付ける。が、彼女は臆する事無くその視線を受け止めた。
「少なくとも、私にはそう見えます」
「なんだとっ！？」
激高して立ち上がった同志が、他の同志に抑えられる。
「ヤチさんは、辛いのに耐えて、弱音も零さずに頑張っています。なのに、何故一度くらい、ヤチさんの頼みを聞いてあげら
れないんですか！？」
激しい感情を眼鏡の奥の両目に灯し、ヨウコは一同を見回した。
「皆の為に頑張っているヤチさん…。なのに、その願いを聞き入れる事を渋っている皆さんは、我が身可愛さに縮こまってい
るようにしか見えません！私がヤチさんから常々聞いている、誇り高き同志達の姿は、ここには有りません！」
激しい口調で一気にまくし立てると、ヨウコは荒い息をついて同志達の顔を見回し、それから深々と頭を下げた。
「出過ぎた事を口にしてしまった事、お詫びします。ですが、お願いです…。今回一度限りで良いです…。ヤチさんに、力を
貸してあげて下さい…」
「…ヨウコ…」
「僕からもお願いします！」
呟きかけた俺の言葉をかき消し、立ち上がったユウが声を上げた。
「僕、ここに来て、初めて自分にも仲間が居た事を知りました。あつかましいかもしれないけれど、皆さんの事、大事な仲間
だと思っています」
ユウは必死な表情で皆に訴えかけた。
「今回のヤチさんのお願いが、かなり危険だと言う事は分かっているつもりです。たくさんの仲間が傷ついたり、死んでしま
ったりするかも知れないって、分かっています。…でも、今動かなかったら、もっと犠牲が増えるんじゃないんですか！？こ
こに居る仲間達だけじゃない、まだ会った事のない仲間達だって…！」
一瞬言葉を詰まらせると、ユウは泣き出しそうな顔で叫んだ。
「この間、ここに運び込まれた若い男の人みたいに、道具みたいに扱われる仲間がまた増えるんですよ！？僕は…、僕はそん
なの嫌です！」
「…ユウ…」
少年の真っ直ぐな言葉に、俺の胸が熱くなる。ここに居る同族達だけではない、顔も知らぬ同族達の事までも想い、ユウは
皆に訴えかけた。
「私も同意見です」
ショウコちゃんがすっくと立ち上がった。
「皆さんがフータイを許せない気持ちは、私も理解しています。実際、自分の復讐を完璧に運ぶため、彼は同族達がネクター
ルの手に落ちるのを傍観し、あまつさえその手助けまでしていました。彼は決して善人ではありません」
いつもの朗らかな様子からは想像もつかない程に、ショウコちゃんは凛とした態度で一同を睥睨した。
「ですが、彼はまた、完全な悪人でもありません。己の罪を全て背負い、それでもなお目的を完遂する鋼の意思を宿した生粋
の狩人です。行いの善悪や感情論だけで理解できるものでは有りませんが、彼もまた、ネクタールの打倒を悲願とする者です」
ショウコちゃんの顔には、幼い少女の面影はもはや無い。いずれは同志達を率いる事になる、十七代目玉藻御前としての、
厳しく、気高くも、神々しいまでに美しい顔がそこにあった。
「誤解を恐れずに言います。ネクタール打倒の前には、フータイへの恨みや憤りなど、大事の前の小事。過去を忘れろとは言
いません。しかし、今一度だけ目を瞑り、力を合わせる事はできませんか？過去のしがらみを一時忘れ、度量を示す事こそ、
フータイへの何よりの一撃になりましょう」
「ショウコちゃん…」
心のどこかで幼いままだと思っていたのに、いつのまにか、立派な雌に成長していたのだな…。
俺は改めて一同を見回した。全員が、先ほどまでとは明らかに違う顔をしている。ヨウコの、ユウの、ショウコちゃんの言
葉が、皆の魂を揺さぶったのだ。
「今一度頼む。俺には、ビャクヤのような力は無い。だからこそ、皆の力を貸して欲しい。命の保障はできないが…」
俺は同志達の視線を受け、自分の胸を指した。
「今度こそ必ず奴らを叩き潰す事を、この俺の魂と誇り、兄に貰った名にかけて誓う」
静まり返った広間の中で、同志の一人が、ポツリと呟いた。
「女子供にあそこまで言われて、まだ渋るやつは居ないさ」
「まあ、遅かれ早かれ決着を着けなくちゃならんしな」
「見せてやるか？俺達の底力」
「おう！ネクタールの奴らに、自分達がどんな相手に喧嘩ふっかけたのか思い知らせてやろうぜ！」
口々に声をあげ、立ち上がる同志達。
黙って事態を見守っていたタマモさんは、俺の傍らに歩み寄ると、満足げに頷き、皆に向き直って口を開いた。
「決定ね。四日後、フータイの決めた刻限に、ネクタール本拠地へ踏み込むわ。間違いなく、私達が経験した中でも最大規模
の戦闘になるでしょう。覚悟はよろしいかしら？」
『おう！』
同志達の力強い返答が、広間を揺らした。
見回せば、ヨウコが、ユウが、ショウコちゃんが、俺を見つめて微笑んでいた。
皆がその気になってくれたのは、お前達の言葉があればこそだ。なんと言って感謝すれば良いか分からない…。
…いや、これだけの恩に言葉で返すなど、無粋の極みだな…。
謝意は行動で示す。言葉に代え、この爪と牙で、饒舌に謡い上げよう。