独白する人狼の物語（後編）
運転手の手に乱暴に一万円札を握らせ、釣りも受け取らずにタクシーから飛び出した俺は、マンションの前を通る歩道にホ
ウスケの屋台を見つけた。
気付かれないように配慮したのだろう。マンションからは見えないよう、離れた位置に止めてある。
しかし、ホウスケの姿は屋台のところにも、マンション前にも無い。
俺はマンションの入り口を潜りながら、携帯を取り出してホウスケを呼ぶ。
「ホウスケ？今何処に…」
『すんません兄貴…、今取り込み中です…』
ホウスケは小声で呟いた。カウンターに管理人が居ない事を再確認し、エレベーター前に辿り着いた俺は、乱暴に昇りのボ
タンを押す。
『依頼人の姉さん。野郎と二人っきりで、屋上で何か話してます…』
エレベーターを待つ時間がもどかしく、ボタンを何度も押す。くそっ！非常階段を使った方が速いか？
『どうにも穏やかな雰囲気じゃなさそうで…。あの姉さん、管理人の正体が野郎だって事に気付いてたみたいですね…』
思えば、偽の戸籍や住民票の情報を渡した際に、彼女は顔色を変えた。…あれはつまり、自分達が住むマンションの管理人
の名と住所をそこに見たからだったのだ。
非常階段を駆け上りながら、俺は舌打ちした。このマンションで一度感じ、そして気のせいだと忘れたあの匂い…、気のせ
いなどではなかった。ここにヤツも居たのだ！
『兄貴！何だかヤバそうだっ！…くそっ！』
「何？ヤバいとは…」
ホウスケの声に緊迫したものを感じ取り、聞き返そうとした次の瞬間、携帯の向こうから女の悲鳴が響いた。
「ホウスケ！？」
携帯からガシャっというような衝撃音。次いでガラガラとこすれるような音。携帯が床に落ちた！？
携帯からはさらに言い争うような声が流れ出る。女の悲鳴、ホウスケの怒鳴る声、そして、バン、という破裂音…。
「ホウスケ？おい！ホウスケ！？」
ホウスケの声はもはや聞こえず、女の悲鳴だけが尾を引いて携帯から流れ出る。
俺は携帯が軋むほどに強く携帯を握り締め、全速力で非常階段を駆け上がった。
開けっ放しだった鉄扉から屋上に飛び出す。
俺の目に、まず一番最初に飛び込んできたのは、こちらに背を向けて立つ管理人の背中だった。
管理人…いや、ヒムロは、左手に警棒を、右手に黒光りする拳銃を握っている。
その向こうには、右手で腹を押さえ、青い顔で歯を食い縛っているホウスケの姿、その背後には、ホウスケに庇われるよう
な形で、やはり青ざめたヨウコが立っている。
腹を押さえるホウスケの右手は真っ赤に染まり、ジャケットの下に着込んだ黄色いトレーナーと、色褪せたジーンズまでが、
腹の辺りから下が赤黒く染まっている。
ホウスケとヒムロの間には、おそらくヨウコがヒムロを殺害するために用意したのであろう、出刃包丁が落ちていた。
「ギリギリセーフでさぁ、兄貴…」
ホウスケは血の気の失せた顔を歪ませて、安堵の笑みを浮かべた。
守るように横に伸ばされたホウスケの左手の向こうで、俺に気付いたヨウコが目を大きくした。
二人の様子に気付いたヒムロが、首を巡らせて俺の方を見る。
「…何だ？お前…」
ねっとりとした視線を放つその両目には、俺が良く知る光が宿っている。命を奪う事に慣れた者特有の、何かが欠けてしまっ
た目だ。
…それも当然か、何人もの女を殺害してきたのだから…。
「ただのしがない野良犬さ」
そう応じつつ、俺はゆっくりと、大きく円を描くようにしてヒムロの左手に回り込む。
俺の意図を察したホウスケは、ヒムロを挟んで俺と対角線に位置するようにして、ヨウコの手を引いて移動する。
両方を警戒するのは難しい。ヒムロは思惑通りに、元気な俺の方へと注意を向ける。
何度か経験しているが、銃で撃たれるというのは、はっきり言って痛いなんてものじゃない。人間の姿のままではなおさら
だ。もちろん、俺だってできれば銃撃など御免被りたいが…。
生粋の人間と比べれば少しは頑丈なおかげで、ホウスケも何とか動けているが、出血が酷い、無理をして人間の姿を維持し
続けるのは危険だ。早く何とかしてやらなければ…。
俺とホウスケ達が９０度移動した時点で、俺はヒムロに向かって地を蹴った。
同時にホウスケはヨウコを連れてドアへと駆け出す。
素早く動いた拳銃は、俺の胸へと照準を合わせる。
火花。衝撃。轟音。灼熱感。
俺の体は跳ね飛ばされるようにして後ろへ吹き飛び、背中から床へ倒れ込む。
喉から熱い血が込み上げ、口から溢れ出す。右胸に命中した弾丸は、肋骨を粉砕し、肺を片方潰していた。激痛で飛びかけ
る意識を繋ぎ止め、俺は視線を動かす。
ホウスケとヨウコは、ドアの手前まで辿り着き、
「な、何で！？」
ホウスケから疑問の声が上がった。
風で締まったのだろうか？ホウスケは開けようとドアノブを握っているが、ドアノブが回らないようだ。
「オートロックだよ…。鍵は、ここにある…」
ヒムロが上着のポケットを叩き、ノッペリとした平坦な口調で言った。
不覚…！まず二人を逃がすつもりだったが、これでは…！
「逃がさないよ…。一人もな…」
もはや俺は脅威ではないと思ったか、ヒムロはゆっくりと二人に向き直った。
…こうなれば、やむを得ないな…。
俺は、全身を縛り付け、この身を人の姿たらしめていた意思の束縛を解き放つ。
喉から、獣の咆哮が漏れた。
ヨウコが驚いて俺を見つめ、ヒムロも振り返った。
束縛が解かれた。快感すら伴うその開放感に、体中の細胞一つ一つが歓喜の声を上げる。
全身から銀の被毛が生え出し、瞬時に皮膚を覆い隠す。
体中の骨格が音を立てて変化し、筋肉が密度を上げながら膨張する。
肉体自体の質量が増加し、ワイシャツが裂け、ボタンが飛ぶ。
尾てい骨が伸び、フサフサとした毛に覆われた尾が形成される。
耳は頭頂部付近へと移動して三角に尖り、鼻と顎が前にせり出す。
歯は抜け落ち、獲物を殺傷するための鋭い牙に生え変わる。
劇的な肉体の変化は、ごく短時間で終わる。４、５秒と経たずに俺の身体は本来の姿を取り戻し、全身に力が甦る。
右胸の傷がうごめき、体内に食い込んでいた弾丸をペッと吐き出した。
ゆっくりと立ち上がる俺の姿を、ヨウコは驚愕の表情で、ヒムロは表情のない顔の中で、目だけを大きくして見つめていた。
人間の姿の時と比べ、組織自体が変化して量を増した筋肉と、骨格の変化によって、肉体は一回り膨れ上がり、上背もかな
り伸びている。
銀の毛並みを押し上げる発達した筋肉、長い毛に覆われた尾、前にせり出した鼻と顎、頭頂近くでピンと立つ耳、体毛と同
じ銀色の瞳、両手両脚の五指は硬く鋭い爪を備え、口腔には鋭い牙がずらりと並ぶ。
直立した狼。そう表現すればいいだろうか？肉体的なフォルムは人間に近いが、足は本物の狼同様、踵から先が伸びた形に
なり、爪先立ちに近い。
銀色の人狼。それが俺の本来の姿だ。
「なんだ…お前…？」
驚愕を滲ませたヒムロの言葉に、俺は口の端を吊り上げて笑い、先程と同じ言葉を返す。
「ただのしがない野良犬さ」
「あ、兄貴…」
ホウスケは戸惑った様子で俺を見つめた。タブーである、人間の前での本性の発現を行った事に驚いているのだ。
「我慢させて済まなかった。もう人間のふりなど止めて良いぞ。この状況では仕方がない」
ホウスケは頷くと、ヨウコから数歩離れる。
腹を押さえていた手を放すと、血を吸ったトレーナーの穴から、丸みを帯びた腹に穿たれた、深く、赤黒い穴が見えた。
ホウスケは背を丸め、全身に力を込める。
灰色と茶、黒の混じった被毛が腕を覆い、肉体の膨張に伴ってジャケットが裂け、被毛に覆われた背があらわになる。
俺のものと比べてやや丸みを帯びた耳と体型。先が太く、丸くなっている尾。
やがてホウスケは本来の姿を取り戻す。
背を伸ばし、直立した狸の腹で腹筋が蠢き、傷口から体内の弾丸を吐き出させた。
「さて…、狩りの時間だ」
俺の呟きに、ホウスケに視線を向けていたヒムロが首を巡らせた。
その瞳には、いつもの悪夢で見る光景と同じように、銀の獣が映り込んでいる。
腰を落として背を丸め、前傾姿勢を取った俺に、ヒムロは銃口を向けつつ、ろくに狙いも定めずに引き金を引いた。
ヤツの手にあるのはトカレフ。ただし、もちろん本物ではなく、この国でよく知られている方の銃。闇ルートで一般的に出
回っている中国製トカレフ、黒星（ヘイシン）だ。つまり命中精度はあまり良くない。
ヤツが俺に対しても、ホウスケに対しても胴体を狙っていたのは、その欠点を良く知っているからだったのだろうが、冷静
さを欠いたヒムロは、ただ闇雲に引き金を引き続けた。
俺はただ、本来の性能を取り戻した瞳で銃口の向きを見定め、その軌道上から身を捌くだけで良かった。
やがてカチンと音がし、トカレフのスライドが後退したままで止まる。やっと弾切れか。
予備のマガジンを取り出すつもりなのだろう。ヒムロは懐に手を突っ込む。しかし、黙って見ているつもりはもちろん無い。
殆ど四つん這いの低姿勢の状態から、俺は床を蹴った。
刹那の間に、夜闇に銀の残像を残し、俺はヒムロとすれ違った。
そして、口に咥えていた物を床に落とす。
それは、拳銃を握ったまま、床に転がって血溜まりを作った。
右腕を肘から噛み千切られたヒムロは、腕を抱え込むようにして床に跪き、大きく開けた口から絶叫を上げる。
この状態ではもはや動けまい。俺はヒムロから視線を外し、ホウスケに、そして、少し離れた所で完全に硬直しているヨウ
コに視線を向ける。
ヨウコは驚愕の表情を浮かべ、口元を両手で覆って俺とホウスケを交互に見つめていた。
「見ての通り、俺達は人間ではない。…驚いただろう？」
俺の言葉に、ヨウコからの返事はない。驚愕の表情のまま、微かに震えながら、じっと俺を見つめている。
自嘲に口元が歪んだ。何を期待していたのだ？俺は…。彼女の口から、どんな答えが聞きたかったというのだ？
何を思ったのか、ホウスケは耳を寝せ、哀しげに目を伏せた。
「さてと…、まずはこいつに全てを告白してもらおうか」
俺はヒムロに歩み寄り、襟首を掴んで吊し上げた。残った左手が弱々しく俺の手を掴むが、もちろん放してやったりはしない。
「洗いざらい喋って貰おう。何度も名を、顔を変え、彼女の姉や、他の女性を殺し、その僅かな財を奪い続けて来た理由を」
名を変え、顔を変え、その都度痕跡を消して生まれ変わる。こいつもまた字伏せだな。
「言え。女達を騙し、殺し、手に入れた金…、いずれも大した額にはなっていないだろう？整形と身辺偽装だけで殆どが飛ん
でいたはずだ。生活の為ではあるまい。何故殺しを繰り返した？」
「…狩り…だ…」
「何？」
問い返した俺に、ヒムロは泣き出しそうな顔で笑いながら、また呟いた。
「狩りなんだよ…。女を狩る…。狩りだったんだ…」
…居るのだ。人間の中にもこういう存在は。
女を殺す。財を奪う。そして法の手から逃げる…。それをヒムロは狩りと言う。これも一種の快楽殺人だな。
あるいは、最初は純粋に何らかの事情があって殺しをしたのかもしれない。だが、その異常な生活がもたらす刺激が忘れが
たい物になってゆき、止められなくなっていったのだろう。
到底納得できる理由ではないが、一応理由は聞き出した。俺はヒムロに最後の質問をする。
「このマンションの管理人になったのは、彼女を狙っての事か？」
「…そうだ…」
顎をしゃくってヨウコを示すと、頷いたヒムロの顔が喜悦に歪む。
「いい女だった…。もう一度会えるとは思わなかった…。俺に殺されるために、また戻ってきてくれたんだ…」
…出血で意識が掠れ始めたらしい。もはや、ヨウコと姉の区別がついていないのか…。ヒムロはヨウコへ懐かしそうな視線
を向けた。
ヨウコは一瞬身を竦ませたが、口元を覆っていた両手を体の脇に下ろし、気丈にも背筋を伸ばし、ヒムロを睨み付ける。
気丈な女だ。…やはり、良く似ている…。
俺はヒムロを放り出し、ヨウコに向き直る。
「俺が渡した偽の住民票で、正体に気付いたのか？」
ヨウコは一瞬、恐れるように俺を見つめ、僅かな沈黙の後に頷いた。
「…あの名前を見た時、すぐに管理人と同姓同名である事に気付いたわ。そして、管理人が、それまでに言葉を発した事が無
かった事を思い出したの。それで…、あの後すぐに、携帯を使って、外線で管理人室へ電話を…」
思えば、ヨウコはヒムロの声を覚えていると言った。声さえ聞ければ確認できたのだ。
内線では誰からの電話か分かり、言葉を発しないかもしれない。それで外線でかけ、電話越しに声を確認したのだろう。
「大した行動力だが、少々無鉄砲だったな」
床に落ちていた出刃包丁に視線を向け、俺は思わず苦笑を浮かべた。そしてヨウコに視線を戻すと…、
俺は、自分の目を疑った。ヨウコは、俺を見つめて恥ずかしそうに微笑んでいた。その顔は、いつにも増して、俺の良く知っ
ていた女性の顔に似ていた…。
「…俺達が恐くないのか？」
「驚いたし、恐かったけれど。でも、命の恩人ですもの。今は少しは平気よ。…綺麗な銀色ね」
ヨウコは目を細めて笑い、それからホウスケに視線を向ける。
「貴方も、助けてくれて有り難う」
ホウスケは一瞬目を丸くして驚き、それから照れたように視線を逸らし、頭をガシガシと掻いた。
ヨウコの笑顔は、やはり、とても良く似ていて…。
彼女の言葉で、俺はやっと、長年の苦しみから救われたような気がした…。
パンッ
乾いた音は、俺の背後からだった。
何かが俺の腕を掠めるとほとんど同時に、ヨウコの胸に、黒い穴が空いた。
もんどりうって背後へと倒れるヨウコの体を、ホウスケが抱き止める。
夜気を切り裂いて素早く向き直った俺の瞳に、左手で銃を構えたヒムロの姿が映り込む。
続く発砲。ホウスケが身を盾にしてヨウコに覆い被さる。
素早く首を僅かに傾げると、頬の毛を掠めて銃弾が通り過ぎていった。他の弾は避けるまでもなく、でたらめな軌跡を描い
て虚空へと飛び去る。
俺は、赫怒の咆吼を上げて床を蹴った。
恐怖に歪んだヒムロの顔が一瞬で近付く。
駆け抜け様に右腕を振るいつつ、俺はヤツの横を通り過ぎた。
ポンッというコミカルな音と共に、ヒムロの首がシャンパンのコルクのように宙に飛んだ。
振るい終えた右腕を一振りして向き直ると、首のないヒムロの体は、噴水のように鮮血を吹き上げ、よろめきながら数歩後
ろへ歩き、そして仰向けに倒れる。
落下して床に転がったヒムロの首が、恐怖の視線で俺を見上げ、瞬きした。
自分がどうなったのかも理解できていないだろう。頭部だけになりながらも、ヒムロの意識はまだ消えはしない。
人狼の呪い。
俺の呪いを受けて破壊された者は、死した体に魂を縛り付けられる。そして完全に朽ち果てるか、呪いが解けるかしない限
り、死ぬことは許されない。緩慢に朽ちながら、死に至った傷の痛みをいつまでも味わい続ける事になる。
気が狂うような絶え間ない苦痛の中で、本当の死に至るその時を待ち続ける。俺達の呪いとはそういうものだ。
ヒムロもまた呪いにより、死の安息を得る事は許されない身となった。朽ちて土に還るその時まで、俺の怒りを買った愚か
さを悔やみ続けるが良い…。
俺はヒムロの首に憎悪を一瞥をくれてやると、二人の元に駆け戻った。
身を起こしたホウスケは、床に横たわったヨウコを、今にも泣き出しそうな顔で見つめていた。
ヨウコの体から流れ出た血は、周囲の床に大きく広がり、赤黒い水たまりを作っていた。
屈み込み、ヨウコの傷を確認する。弾痕からは鼓動と共に血が噴き出しているが、出血の勢いは刻々と治まっている。…い
や、治まっているわけではない…。鼓動自体が弱まり、そして吐き出す程の血が体内にはあまり残っていないのだ…。
こういう傷を何度も見てきた俺には、傷を見た瞬間に理解できた。
…ヨウコは、もう助からない…。
凶弾は、ヨウコの胸に深々と食い込み、…心臓の右心室を破壊していた…。
「済まない…」
彼女がこんな目に遭ったのは…、俺が犯したミスが原因だ…。
血の気の失せた顔に脂汗を滲ませ、ヨウコは唇を動かした。
声は、もはや出ていない。
それでもその唇の動きから、俺達には彼女が何を言いたいのかが分かった。
『姉や、他の犠牲者達の仇を討ってくれて、ありがとう…』
ヨウコの瞳は虚ろに夜空を見上げる。美しい黒い瞳に、不夜城都市特有の弱々しい星の光が映り込む。
その瞳孔がゆっくりと拡大し、全身が弛緩した…。