第四十一話 「それぞれの戦い」
出現したバベルに程近い、戦場を見下ろすホテルの屋上で、トシキとガルム、アルとヨルムンガンドが、それぞれ火花を散
らしていた。
袈裟懸けに振るわれた大斧を、僅かに身を傾がせてやり過ごしたヨルムンガンドは、反撃とばかりに、立て続けに素早く槍
を突き込んだ。
重い甲冑を身に纏っているにも関わらず、竜人の動きは素早く、そして無駄が無い。
(やっぱりこいつ、実力はオレより数段上、かなり手強いっス…!なんとかしてペースを握らないと…)
首、次いで太もも目掛けて鋭く突き込まれた槍の穂先を、身を開き、ズボンだけかすめさせてかわしたアルは、振り切った
斧を床すれすれから打ち上げる。
仰け反るようにしてかわした竜人の頭上で、白熊の膂力と体重により、重い斧はぴたりと静止する。
「かかったっスね…!」
アルは不敵な笑みを浮かべ、全体重をかけて斧を振り下ろす。
半歩横へずれる形で避けた竜人の足元を、渾身の力を込めた白熊の大戦斧が打ち砕く。
飛び散った床の破片に目を細めるヨルムンガンド、その鋼鉄の胸甲の首元を、白い左手ががっしりと掴んだ。
「ぬっ!?」
「ちょっと、付き合って貰うっスよ!」
喉輪落としの体勢で、アルは竜人もろともに、階下へと崩れ落ちる床に飲み込まれ、消えた。
銃弾が、矢が、めまぐるしく飛び交う。アルとヨルムンガンドが階下に消えた後も、ガルムとトシキは弓と銃を用いて、ホ
テルの屋上に死の雨を降らせていた。
弓を狙撃用のものから、普段のアーチェリータイプの物に持ち替えたガルムは、トシキの放つ弾丸をやり過ごしながら口の
端を吊り上げる。
「人間にしては、なかなかやる…!」
「お褒めにあずかり、光栄だな」
二人はめまぐるしく位置を入れ替えつつ、矢と弾丸を交換する。
高速で飛び交う矢と銃弾が、互いの体をかすめ、血飛沫を撒き散らす。
両者共に心身を鍛えぬいた戦士同士ではあるが、しかし獣人であるガルムと、生粋の人間のトシキとでは体力に差があった。
その差は時と共に顕著になり、トシキの動きが鈍り始める。
やがて、矢の一本がトシキの足をかすめ、バランスを崩させた。
その隙を逃さず、ガルムは腰の後ろの矢筒から、指の間に四本の矢を挟んで掴み出し、自分の頭上へ放り投げた。
弓を横に寝せ、大きく引き絞られた弦の間に、放られた矢が落下する。弓の上に落ちる矢を、ガルムは立て続けに弦を引き、
弾くように放った。
横に身を投げ出したトシキの右肩を、脇腹を、右の太ももを矢が掠め、最後の一本が左の上腕を前から後ろに貫通する。
トシキの左手から落ちた銃が、カラカラと床を滑った。
床を転がって起き上がったトシキは、残る右手で銃を構え、油断なくガルムを睨む。
「その傷ではそうそう動けまい。ここまでだな」
「…いいや、ここからさ」
トシキは、かつて自分が所属していたチームを壊滅させた相手であり、当時のリーダー、生涯においてただ一人惚れた女、
フレイアを殺した相手でもあるラグナロクの一員を前に、衰えぬ闘志を瞳に灯した。
一方、階下へと落下したアルとヨルムンガンドは、二階分吹き抜けになっているホールを落下しながらも、槍と斧を激しく
交錯させ、着地までに数合打ち合った。
隙を作ったつもりだったが、瓦礫と共に落下しつつ仕掛けた不意打ちすら、ヨルムンガンドは凌いでのけた。
「まったく…、そんなに強いなら、その力をもっと正しい事に使えば良いんスよ…」
斧を構えつつ足元の瓦礫を蹴り払い、呆れ半分に呟くアルに、ヨルムンガンドは「ふむ」と頷く。
「少年。正しい事、とは何だ?」
「正しい事ってのは、良い事っス!」
即座に切り返したアルに、竜人はさらに問う。
「良い事とは、誰にとってだ?」
「皆にとってっス!当り前じゃないっスか!」
「皆とは、どんな連中だ?」
アルは訝しげに眉根を寄せる。
一瞬からかわれているのかとも思ったが、目前の相手は至って真面目な様子だった。
「皆っていうのは…、一般の人達とか…、仲間とか…、とにかく、何の罪もなく、普通に生きてる人や善人の事っス」
「罪とは、何を指す?普通とは?そして善人とはどのような者だ?」
「そ、それは…。ああもう!そんなのは頭の良い人に聞いて欲しいっス…!オレこういうの苦手なんスから…」
苛立たしげに呟くアルに、ヨルムンガンドは目を細めた。
「正しい事とは、良い事とは、仲間とは…、立場によって変わるものだと自分は思っている」
静かに言ったヨルムンガンドは、アルの赤い瞳をひたりと見据えた。
「仲間の為に力を振るう事が、自分にとっての正しい事だ。…少年よ、良きとされる事も、悪しきとされる事も、損得にも等
しい程に立場によって色を変える。そんな危うく曖昧な物に、我々は一人残らず、囚われながら生きているのだよ」
アルは竜人の瞳を真っ直ぐに見返した。
「オレ…、難しい事は解らないっス…。正直なところ、善悪の判断だって、本当に正しくできてるか自信は無いっス。でも…」
互いの瞳が宿す、一片の迷いも無い光を、二人ははっきりと認め合う。
「今のオレはただ、自分で正しいと思える事をするだけっス。今オレがやるべき事だけは、はっきり解ってるっスから」
「すべき事とは、何だ?」
アルはヨルムンガンドの瞳を真っ直ぐに見据え、胸を張って、はっきりと言った。
「守るべき物があるっス。護るべき人が居るっス。帰るって約束した相手が居るっス!だからオレは、体を張って皆を護るんス!」
ヨルムンガンドはしばし黙してアルを見つめた後、微かな笑みを浮かべた。
「自分も同じだ。護るべき者が居る。造られし命である自分を受け入れてくれた仲間の為にも、自分は息絶えるまで戦い続ける!」
白熊は訝しげに眉を顰め、呟いた。
「造られし…、命…?」
「構えろ!互いが護るべき者のため、決着をつけようぞ!」
竜人が猛々しく吼える。
アルは戸惑いを棚上げにし、小さく頷いて身構えた。
矢が手首を掠め、トシキの右手から銃が弾かれた。
カラカラと転がった銃に視線を向ける事無く、トシキは床に身を投げ出して転がる。彼が転がった後を追うように、次々と、
立て続けに飛来した矢が床に突き立った。
貯水タンクの上に立ち、間断なく矢を射掛けるガルムに、懐から抜き出したリボルバータイプのマグナムで応戦しながらト
シキは声を上げた。
「造られた命、そう言ったな?どういう意味だ?」
「そのままの意味だよ。私も、ヨルムンガンドも、プロジェクト・エインフェリアによって造り出された存在だ」
トシキは驚愕を覚えつつも、表面上は冷静に応戦しつつガルムに問う。
「人造生命体だとでもいうのか?無から産み出されたとでも?」
「少々違うな。我々は死した優秀な戦士の遺伝子を元に産み出された、いわば人造獣人だ」
トシキは大きく目を見開き、かつてダウドから聞いた話を思い出した。
『ラグナロクってのはな…、死人すら利用して兵隊を拵える…、そんなイカレた連中だ』
つい先ほどまで何かの比喩だと思っていたトシキは、驚きと共にその事実を受け入れる。
負傷し、動きに精彩を欠いたトシキは、徐々に追い詰められていた。
残った右手も手首を負傷し、弾切れも近い。
激しく動き回りながらも、落ち着き、そして静かに状況を分析し、トシキはこの不利な状況から巻き返し、ガルムを倒す手
立てを考え出した。
「…少々、気は引けるがな…」
トシキは呟くと、左上腕に突き刺さったままの矢を咥え、しっかりと噛んで歯を食い縛り、激痛に耐えて引き抜いた。
「受け入れてくれた、って…、他の連中は受け入れてくれなかったって事っスか?自分達の組織で生まれた仲間なのに!?」
突き込まれた槍の穂先を、手首を捻って回転させた斧の柄で弾きつつ数歩下ったアルは、信じられないといった様子で聞き
返した。
「仲間という概念は、ラグナロク内においてごく狭い範囲内でのみ通じるものだ。自分とガルム、フェンリル、そしてベヒー
モスは確かに仲間であろう。…だが、ラグナロクという組織は、決して全ての構成員が同じ理念、同じ価値観で動いている訳
ではない。事実、今回の我々の任務遂行にあたり、最大の障害となっていたのは、味方であるはずの他の部隊からの妨害だった」
淡々と語るヨルムンガンドの呼吸は、さほど乱れてはいない。対して、昨夜からまともに休息もとっていないアルは、すで
に肩で息をしている有様だった。
「…そんなのおかしいっスよ…!少なくともウチの皆は、価値観の違いや考えの違いが少しぐらいあっても、目的を見据えた
ら一纏まりになるっス!」
黙って呼吸を整えればいいものを、それが出来ずにアルは声を上げる。
竜人は目を細め、アルを見つめた。
老獪さとは無縁な、未熟で、不器用で、感情的で、要領の悪いこの若い獣人は、彼にとっては初めて相対するタイプの相手
だった。
初めて味わう奇妙な気分だった。昨夜初めて顔を合わせ、まともに言葉を交わすのも今が初めての相手でありながら、ヨル
ムンガンドは、目の前の若き獣人に対し、自分の内心を素直に語っていた。
あるいは、アルがまだ若く、未成熟で、世の中の汚れも暗さも深くは知らず、純粋さを保っているからなのかもしれない。
あるいは、アルがあまりにも裏表無く、真っ直ぐだからこそ触発されるのかもしれない。
あるいは、アルが調停者でありながら、厳格なる法と秩序の番人というよりも、義憤と理想を掲げる一人の戦士に見えるか
らかもしれない。
ヨルムンガンドは軽く首を振り、微かな苦笑を浮かべる。
「ブルーティッシュ…。あの規模の組織で目立つ不和も無く活動できるのは、メンバーを選定するダウド・グラハルトの手腕
によるものなのだろうな…」
槍を構え直す竜人は、アルを見据えながら呟いた。
「さすが、と言うべきか…。ロキに、そしてスルトに危険視されているだけの事はある…。おそらくは、個の武力だけでなく、
その統率力もまた警戒すべきものなのだろう…」
いくらか呼吸を落ち着けたアルは、大きく足を開いて斧を構え直した。
「統率力っスか…。まぁ、やる事は結構チャランポランで、しょっちゅうネネさんに怒られてるっスけど…」
白熊は苦笑交じりに呟いた。
「頭に仰ぐなら、やっぱりウチのリーダーみたいな人が良いとは思うっスよ」
矢と弾丸が、宙で互いを掠め、交錯する。
弾丸は黒犬の頬を掠めて飛び去り、矢はトシキの右腕を貫通し、屋上入り口の壁に縫い止める。
トシキの手から落ちたマグナムが床に着くより早く、ガルムは勝機とばかりに素早く矢をつがえ、弓を引き絞った。
「チェックメイトだ!」
射放たれた矢は、トシキの右胸を貫いた。
ゴボッと血を吐き出し、がくりと項垂れたトシキの前に、ガルムは静かに歩み寄った。
「お前は良く戦った。これ以上苦しむ事はあるまい、今楽にしてやる」
弓に新たな矢をつがえようとしたガルムに向けて、トシキはゆっくりと左手を伸ばす。
「残念だが、俺も王手だった…」
カシャン、という小さな音。瞬き一つの間に、それは起こった。
先ほど上腕を矢で射抜かれ、負傷したはずの左手に、袖口から飛び出した小さな銃が握られていた。
立て続けに鳴り響く二発の銃声。
左胸、そして鳩尾に銃撃を受けたガルムの体は、きりきりと舞い、地面に横倒しになった。その脇に、手から離れた弓と矢
が転がる。
肩で息をするトシキの左手から、小型の二連装拳銃、デリンジャーが滑り落ち、床に落ちた。
「…左腕…、負傷しては…いなかったのか…?」
横倒しになったまま、驚愕の表情で問うガルムに、トシキは苦笑を返した。
「いいや、動かすだけで全身から油汗が出る…。なんとかハメる事ができたようだがな…。…ふん…、少々癪だが、…実質は
俺の負けだな…」
ガルムは口元を歪め、苦しげながらも愉快そうに、低く笑った。
「その言葉…、あの世への土産に…持って逝こう…」
笑みを浮かべたまま目を閉じたガルムは、満足げな表情のまま、事切れた。
トシキは自分を追い詰めた好敵手に短く黙祷を捧げると、壁に縫いとめられたまま、深く息を吐き出した。
そして痛む左手で懐をまさぐると、タバコを取り出す。
タバコを咥え、震える手でターボライターを持ち上げ、火を点けようとしたトシキは、真っ赤に染まっているタバコを見つ
め、困ったような苦笑いを浮かべた。
「ここまで血まみれだと、さすがに火も点かんか…」
火を点けるのを諦め、トシキは血に濡れたタバコを咥えたまま、空を見上げた。
「…今度は…、きちんと護ったぞ…。これで、勘弁してくれるか…?…フレイア…」
呟いたトシキの口元から、真っ赤に染まったタバコが、血溜りへと落ちた。
焦点が合わなくなり、輝きを失った瞳に、ゆっくりと瞼が下りる。
フレイアの副官として、ダウドの参謀として、ハンターとして、調停者として、長きに渡って活躍を続けてきた男は、護る
為の闘争に捧げたその生涯を終えた。
常に厳しさを湛えていたその顔に、満足げな笑みを浮かべて。
アルとヨルムンガンドの戦いは、他者の介入の余地が無いほど激しいものとなっていた。
戦斧が、槍が、凄まじい破壊力を伴い、高速でぶつかり合う。
一歩も譲らず打ち合う二人は、巻き込まれれば即座にばらばらになる、鋼の竜巻となっていた。
しかし、地力でヨルムンガンドに劣るアルは、瞬間的にのみ可能な禁圧解除を適時、適所で使用する事でなんとか食らいつ
いているに過ぎない。
ギリギリの均衡の上に成り立ち、消耗戦の様相を呈してきた戦いは、しかしヨルムンガンドの一手でバランスを崩した。
斧と槍が噛み合った瞬間、竜人は背にしていたもう二本の槍の片方を抜き放ち、至近距離で鋭く突き込んだ。
鋭い槍の穂先は咄嗟に身を捻ったアルのジャケットを切り裂き、左の脇腹を深々と抉り、純白の被毛を鮮血で染めた。
痛みに気を引かれた瞬間に、横薙ぎに払われた竜人の太い、尾が、アルの胴を打ち据える。
強烈な一撃に吹き飛ばされ、床にバウンドしたアルは、吹き飛びながらも体勢を整え、四つん這いで着地し、立ち上がる。
そこへ、投擲された槍が襲い掛かった。
身を捻り、頬を掠らせてなんとかかわしたアルは、痛みを堪えてヨルムンガンドめがけて突進する。
「戻れ!ブリューナク!」
竜人の叫びの直後、アルは背中と腹に衝撃を感じ、たたらを踏んだ。
見下ろしたその赤い瞳に映るのは、自分の腹から生えている槍の穂先。
「…げぼっ!」
血塊を吐き出し、背後から串刺しにされたアルがくず折れる。
「その槍はレリック、ブリューナクだ。使用登録者の意思に従い、自在に軌道を変える。騙し討ちのようで気が引けるが、こ
れも真剣勝負だ」
ヨルムンガンドは三本目、最後の槍を手に取り、両手それぞれに槍を携える。
もはやまともに動けないアルを前にしても、一片の油断も無く、じりじりと間合いを詰めた。
「若いながらも良くやった。お前は一人前の戦士だ」
「まるで…、もう勝ったみたいな言い方っスね…?」
槍に串刺しにされたまま、アルは口元を拭い、立ち上がる。
驚嘆すべきタフさと精神力を見せる白熊に、竜人は感嘆の表情を浮かべた。
「その傷では、もはやまともに動けまい。無理せずとも、すぐ楽にしてやる」
「まともでも…、そうでなくても…、動ける以上は戦えるっスよ…」
アルはいささかも衰えぬ闘志を瞳に宿し、両足でしっかり床を踏み締め、両手でしっかりと斧を握る。
傷付きながらも、苦痛を堪えて堂々と構えるその姿を見据え、ヨルムンガンドは畏敬の念すら込め、深く息をついた。
「ジークフリートという男が居た」
唐突に言った竜人の目を、アルは苦しげな息を吐きながら訝しげに見つめる。
「面識は無いが、我らが総帥スルトの友であり、好敵手でもあった男らしい。その男も、純白の体躯をした熊の獣人だったそうだ」
激痛で飛びそうになる意識を繋ぎ止め、アルはじりじりと間合いを詰める。
「恐らくは少年、彼もまた、お前のように誇り高い、不屈の戦士だったのだろう」
「知らない人を例に出されても、誉められてるんだか良く解らないっスよ…」
アルは苦笑すると、大きく体をよじった。広がった傷から血が溢れ出るのにも構わず、ほとんどヨルムンガンドに背を向け
る形で、白熊は斧を肩に担ぐ。
「…最後の一発…、行くっスよ…」
防御も回避も念頭に無い、ただ一撃に全てを賭けるその構えに、ヨルムンガンドは静かに目を細めた。
「やぶれかぶれ…、か?」
「さぁて…、どうっスかね…?」
白熊の体が発散するプレッシャーに、竜人はアルの構えがハッタリでも、フェイントでもない事を感じ取った。
アルはもう、まともに動くことも叶わない。放っておいても出血で力尽きる。
それまで逃げ回るのも手だったが、それはこの誇り高き竜人からすれば、敗北にも等しい行為だった。
緊張を緩めぬまま身構えると、竜人は一切の手加減を抜きにアルへ突きかかった。
電光石火。しかし、アルは翳んだ目でなんとかその動きを捉え、喉を狙った右の穂先を、僅かに首を反らしてかわす。
首筋を浅く切られ、腹の傷口から血が噴き出すのも構わずに、アルは渾身の力を込めて体を捻った。
踏ん張った足から、腰から、胸から、肩から、深い捻転から生まれた捻りを戻す全ての力が、斧を握る両腕に集約される。
全身をバネにして繰り出す、防御も、攻撃後の隙も度外視した、文字通り捨て身の強烈な一撃。
大気を粉砕しながら宙を走った斧に、しかしヨルムンガンドは素早く反応していた。
左手で握った槍を床に突き立て、斧の柄に合わせる。完全に受け止められるタイミングであった。
が、柄が触れ合ったとたん、斧は連結部で折れ曲がる。
激突の直前、アルは柄を握った左手の傍にある、斧の柄を連結しているリリーススイッチを即座に解放していたのだ。
内部で斧を一本につなぎ止めているワイヤーがむき出しになり、衝突した槍の柄を支点に、斧頭は急激に軌道を変える。
本来なら弾かれるはずの斧は、全力で打ち込まれた勢いそのままに軌道だけを変え、ヨルムンガンドの首に斜め後ろから喰
らい付いた。
目だけを動かし、自分の鱗を割り、首の半ばまで食い込んだ斧を見遣ると、ヨルムンガンドはにやりと笑う。
そして、間近で向き合ったアルの顔へ視線を戻すと、微かに口元を動かした。しかし、その口からは言葉は出ず、代わりに
ゴボリと血が吐き出される。
そのまま、アルと肩をぶつけて前のめりになり、うつ伏せにどうと倒れると、ヨルムンガンドは目を閉じ、動かなくなった。
『見事』
竜人の口は最期にただ一言、そう呟いていた。
片膝をついた白熊の手から、斧がズシッと床に落ちる。
アルはヨルムンガンドの、安らかとも言える死に顔を見つめて呟いた。
「あんたと戦えた事…、誇りに思うっス…。そして…、運良く勝てた事…、幸運に思うっスよ…」
激痛に呻きながら立ち上がると、アルはふらふらと階段へ向かった。
「上…、静かになったっスね…。トシキさんの方も、終わったんスかね…」
体がぐらりとゆれ、アルは前のめりになりつつ踏み止まる。
咳き込んだ口から大量の鮮血が溢れ、腹に突き刺さったままの槍から滴り落ちた血が、足元に赤い水溜りを作る。
「…帰らなくちゃ…、いけないんス…。アケミが待ってる…」
うわ言のように呟きながら、朦朧とした頭に愛する少女の顔を思い浮かべ、白熊は再び歩き出した。
脳裏に浮かんだ少女は、何故か泣き顔だった。
「そんな顔…しないで…欲しいっス…。アケミの泣き顔…、堪えるんスよ…。ちゃんと帰るから…。…ははっ…。でも、こん
なボロボロになってるの見たら…、やっぱり泣かせちゃうっスかね…?」
かくんと膝が折れ、アルは自分が作った血溜りの中に跪いた。
「ちょ…っと…疲れた…っス…。…少しだけ、休んだら…、帰るっスからね…、…アケ…ミ…」
バシャリと音を立て、白熊の巨躯は血溜りの中に横倒しになり、そして、動かなくなった。
「ここまでだ!」
ダウドは敵の部隊長クラスの大半が倒れたことを見て取り、声を上げた。
「指揮系統は潰れた!これ以上の交戦は不可能だろう、降伏しろ!」
ざわめきが広がる戦場を見回し、白虎は咆吼を上げた。
「大人しく降るなら良し!だが、あくまで抵抗するつもりなら、このまま殲滅する!」
デスチェイン、ダウド・グラハルトから言い渡される降伏勧告。
敗戦色はすでに濃厚で、ラグナロクの兵達には、この勧告を跳ね除けるだけの気力は残っていなかった。
ラグナロクの兵達は、一人、また一人と武装を解除する。武器が地面に転がる音が、戦いの終わりを告げていた。
「終わったわね」
息を切らせて駆け寄ったネネに、ダウドは大剣を肩に担ぎ、首を横に振ると、バベルを見上げた。
神の住まう域へ迫ろうとするような、そんな威容を睨み上げ、ダウドは呟く。
「まだだ。あいつらの決着は、まだついていない…」
白虎の横顔を見つめ、ネネは不安そうに呟く。
「まだ…、何かが起こるというの?」
ダウドは満身創痍の仲間達の姿を眺めつつ、低い声で呟いた。
「あいつらが勝っても、負けても、バベルに変化があるだろう…。どちらが出るかは、まだ判らん…」
身を翻したダウドの視線の先で、装甲車両から飛び出そうとして、兵士に止められているアケミの姿があった。
「どうした?」
歩み寄ったダウドに尋ねられ、アケミは泣きそうな顔で訴えた。
「嫌な感じがするんです!アルは!?アルは何処に居ますか!?」
ダウドはハッとして周囲を見回す。トシキも、そしてアルの姿も、立っている敵味方の中には無い。
「アルは無事ですよね?ねぇ!?アルは…?アルは何処に居るんですか!?」
少女の悲痛な声が胸を締め付け、ダウドは苦悶の表情でギリリと歯を食い縛った。
この日、ブルーティッシュは400名の部隊で戦闘に望んだ。
その内、殉職した36名の名簿の中には、ユウトと親しかった者の名も、連ねられる事になった…。